【完結】追放S級鍛冶師、孤児たちと最強ギルドを作る

第19話「牙の試練、焔の誓い」

《焔の手工房》が王都で名を上げ、貴族からの依頼を成功させた直後。
灰狐商会による嫌がらせ、ギルド査問官による圧力、不審者による夜襲――すべてが“次なる一手”への布石だった。

火は燃え盛る。だが、吹きすさぶ風はさらに強くなる。

＊　＊　＊

「依頼、断るんですか？」

グリトが不安げな目でオリンを見つめていた。

「今度の依頼、王都の西にある〈辺境砦〉からなんだろ？　正式なギルドルートだし、報酬も破格……なのに」

オリンは黙って鍛冶場の炉の火加減を調整していた。
やがて、ぼそりと答える。

「罠かもしれねぇ。――砦の隊長が、灰狐と繋がってる噂がある」

「でも……逃げたくないです、俺」
フェンが拳を握る。「あんたに教わって、火と鉄を信じて、やっとここまで来たのに……逃げるのはイヤだ！」

「逃げるんじゃねぇ」

オリンは静かに言った。

「備えるんだ。――俺たちは“鍛冶師”だ。戦士じゃねぇ。だが“武器を作る者”が臆していたら、その先で戦う奴らが死ぬ」

「……じゃあ、行くの？」

サーシャが問いかける。

オリンは炉の火を見つめながら、小さく頷いた。

「行く。だが、“受け身”じゃなく、“試す”。」

「――俺たちの“火”が、どれだけ遠くに届くかをな」

＊　＊　＊

辺境砦への道は、冬の入り口を迎えた山道。
弟子たちはそれぞれ荷物を背負い、焔の手の最新作を積んで進んでいく。

フェンは軽装のまま走りながら警戒。
ライラは荷馬車の護衛に付き、グリトは補助具をチェックしながら、行程の記録を刻んでいた。

「こうやって旅に出るのも……悪くないですね」
グリトがぽつりとつぶやく。

「うん。家族で旅してるみたい」
ライラが笑う。

「……あのな、オレ、家族って言葉に弱いんだよ」

フェンが照れ隠しに帽子を深くかぶる。
その背中を見て、サーシャがオリンにこっそり囁いた。

「……変わったわね。あの子たち」

「鉄も、人も、叩けば叩くほど強くなる」

オリンの声は、どこか誇らしげだった。

＊　＊　＊

砦に到着した夜。

焔の手の一行を迎えたのは、異様な静けさと、仄かに漂う“焼けた硝煙”の匂いだった。

「なにか……戦があったのか？」

「いいえ、妙ね。砦の記録じゃ、ここ数日は平穏そのもののはずよ」

そして現れたのは、黒衣に身を包んだ、筋骨隆々とした男――

「よく来たな、オリン・ハルド。そして焔の手工房の皆さん」

灰狐商会の幹部、“牙のロンド”と呼ばれる男だった。

「依頼主じゃなかったのか……！」

ライラが盾を構える。

「――違うな。依頼は“本物”だ。ただし、お前らを“ふるいにかける”のもまた本気だ」

ロンドの合図と同時に、砦の内部から数人の戦士が現れる。

だが彼らの武器は“折れ”、防具は“穴が空き”、明らかに“手抜き品”だった。

「見ての通り、俺たちは“王都認定工房”に頼んだはずの装備で、戦わされた。灰狐の“贋作”だよ」

オリンの眉がぴくりと動いた。

「……あんたらも、“騙された側”か？」

「だから俺は、お前らを見極めに来た。“本物”かどうか」

「いいぜ」

オリンは静かに歩み出る。

「ここで鍛える。見ていけ」

＊　＊　＊

砦の簡易炉で、即席の鍛造が始まった。

フェンが火を起こし、ライラが防具の素材を整え、グリトが刻印を刻み――

オリンは、炉に向かい、“一撃目”を振り下ろす。

――カァン！

響き渡る音は、夜の空気を震わせるような、芯のある音だった。

その火の粉に照らされ、見守る兵士たちの目が変わる。

「……なんだ、この熱は」

「この匂い……昔の親父の鍛冶場を思い出すな」

「火の、音が違う……」

ロンドもまた、無言でその姿を見つめていた。

そして、鍛え上げられた剣が一本――

静かに、完成した。

それは“試作”の剣だった。

だが、砦の兵士の一人がそれを構え、木柱に振るった瞬間――

ズバッ！

柱が、音もなく真っ二つになった。

「……っ、すげぇ……！」

「これが、“本物”……！」

ロンドはようやく頷いた。

「お前らは、“火”の名に恥じねぇ工房だ」

「だったら、これからは協力してくれ。俺たちも、“騙された”んだろ」

「……構わねぇ」

オリンが言う。

「俺たちは“正しさ”を証明するために火を使う。剣を振るうのは、お前らだ」

ロンドは大きく頷いた。

「なら、牙と火で、“偽物”を焼き尽くそう」

＊　＊　＊

夜。

炉の火が消えかけるそのとき、オリンがぽつりとつぶやいた。

「火は、真実を映す」

「だから、俺は鍛える。何度でも。誰が相手でもな」

そして、焔の手の“誓い”は、ますます強く燃え盛っていく――