【完結】追放S級鍛冶師、孤児たちと最強ギルドを作る

第20話「新入りと、試される刃」

工房の朝は、いつも火の音で始まる。

炉の中では霊炭が赤く光り、金属を包む熱の層がゆっくりと広がっていた。オリンは偏温制御を使い、微細な温度調整を施しながら、今日も刃を鍛えていた。

「刃先、あと一息ってとこだな」

炉の前で槌を構えるオリンの背後から、小さな足音が近づいてくる。

「オリン！　見て、昨日直した道具！」

元気よく声をかけたのはグリトだ。手には、昨日まで壊れていたバイス（万力）が握られていた。

「ネジ山、少し削れてたから交換したんだ。回転、なめらかでしょ？」

「……完璧だ。油の加減もいい」

オリンが軽く頷くと、グリトの顔がパッと明るくなる。傍らではフェンが短剣のバランスを調整しており、ライラは新しい盾の強度テストを繰り返していた。

弟子たちは確かに成長していた。オリンの手を借りずとも、自分たちの力で“何か”を形にできるようになってきている。

そんな時だった。

「失礼します！　鍛冶師オリン・ハルド殿、いらっしゃいますか！」

門の外から、慌てたような声が響く。工房の前に現れたのは、王都ギルドから派遣された使者だった。

「……こんな辺境に使いが来るとはな。何の用だ？」

「王都鍛冶大会への参加登録、正式に承認されました。それと、もう一件……ギルド連合から“試用生”を一名、見習いとして預かっていただきたいとの依頼です」

「見習い……？」

「こちらです！」

使者が手を振ると、後ろから一人の少女が現れた。

銀髪を短く切り揃えた、年のころはフェンたちと同じくらいの少女。瞳はやけに鋭く、腰には小刀が差されている。

「……ソルナ・クラヴィス。元・中央ギルド鍛冶学園の首席です」

「……ほう？」

「研磨も溶接も試験満点、刻印の理論にも通じています。ただ――」

「ただ？」

「問題児でして……。数々の問題行動により学園を追放されました」

「おい」

「ご本人が直接、申し上げます」

少女――ソルナは一歩前に出て、ぴたりと頭を下げた。

「オリン・ハルド殿のもとで、鍛冶を学びたいと思って来ました。どうか、よろしくお願いします」

言葉は丁寧だが、目にこもる光は真っすぐすぎるほど真っすぐで、どこか“他人の言葉を聞かない”気配があった。

「なぜうちを？」

「“偏温制御”と“見極眼”の実例を学びたいからです。それと……」

そこで一拍、目を伏せる。

「“嘘をつかない火”の下で、もう一度、鍛冶に向き合いたいと思ったからです」

……火の前で嘘をつかない。

誰が言ったのか、それを知っているのか、どこかで聞いたのか。だが、その言葉に偽りはなさそうだった。

オリンは一拍だけ考え、ゆっくりと口を開く。

「うちは厳しいぞ。技術より、姿勢が問われる」

「覚悟してきました」

「……なら、火の前で嘘をつくな。お前も、例外じゃない」

ソルナは無言で頷いた。

◆　◆　◆

「なんか……気に入らない」

フェンがぽつりと呟いたのは、その日の午後。

グリトが工具の配置を直していた時、ソルナがいきなり割り込んで「非効率だ」と言い始めたのだ。しかも理由を説明せず、手際だけで勝手に変えてしまった。

「言ってることは間違ってない。でも、“やり方”が悪いよ」グリトが肩をすくめる。

「……あたしは嫌いじゃないけど。盾を見て、“芯のズレ”を指摘してくれたし」

ライラの評価はやや中立寄りだったが、どこか全員がピリついていた。

オリンは黙ってそれを見ていた。

確かにソルナの技術は高い。目も、手先も鋭い。しかし、他者との距離を取るその態度は、工房に馴染むには少し“硬すぎる”。

そして夕刻。

「試練のつもりか？」

「いえ、観察です」

ソルナは手に短剣を持ち、完成したばかりの刃物をじっと見つめていた。

「この鍛冶、誰の仕事ですか？」

「フェンの刃だ」

「なら、教えてあげた方がいい。“厚み”の位置がずれてます。中心に力が集まりません」

「そう思うなら、お前が説明しろ。“上から”じゃなく、“隣から”な」

オリンは言うと、そっと炉の火を見た。

火の揺らぎは今日も変わらない。

誰かが来て、誰かが去っても、火はただ燃え続ける。

◆　◆　◆

その夜。

工房の隅で、フェンとソルナが何かを話していた。

「……なんでそんな言い方するんだよ」

「別に、“言い方”に意味はない。事実を言っただけ」

「でもさ、“事実”だけじゃ、伝わらないこともあるんだぞ」

「……難しいな」

フェンが深いため息をつく。

「でも、俺の刃に気づいてくれたのは、ありがとう」

ソルナはその言葉に、ほんのわずか、口元を緩めたようだった。

それを遠目に見ながら、オリンは心の中で呟いた。

――火の前で嘘をつかない。

新入りにも、弟子たちにも、それが一番難しくて、一番大事なことだ。

だからこそ、今日も火を焚く。

すべてを映すように、炉の火を絶やさぬように。

「……明日は、本番だ」

呟くようにそう言って、オリンはそっと目を閉じた。