【完結】追放S級鍛冶師、孤児たちと最強ギルドを作る

東野あさひ

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第21話「はじまりの記録と、新たな火種」

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　ギルド設立の許可が正式に下りた翌朝、工房は静かな熱を帯びていた。

　炉にくべた霊炭の赤が、いつもより穏やかにゆれている。

　だが、その裏で静かに、物語の新章が始まろうとしていた。

　

「……これが、ギルド登録証？」

　フェンが、神妙な面持ちで手のひらサイズの金属板を見つめている。

　中央には《鍛冶工房ギルド・ハルド》の刻印。俺が設立申請時に記した工房の名だ。

「かっけぇな……！　俺たち、正式にギルドなんだな」

　フェンの言葉に、ライラがうなずいた。

「これって……国にも記録されるんだよね？」

「ああ。王都のギルド記録庫にも、今日付で残るはずだ」

　そう言いながら、俺は工房の帳簿を開いた。

「だからこそ、これからは全部記録に残す。弟子たちの製作、仕事、実績――全部な」

「うへぇ……字ぃ、苦手なんだけど」グリトが工具箱から顔をのぞかせる。

「読むだけなら、俺がやるよ」フェンが即答した。

「書くのは私が……練習しておく」ライラは真剣な目で言った。

　お前ら、頼もしくなったな。

　

　そこへ、サーシャが入ってくる。研磨したての槍頭を手に、気だるそうに歩きながら。

「お祝いに、何か美味しいものでも焼いたら？　昨日の獣肉、まだ残ってるわよ」

「そ、それなら任せて！」グリトが勢いよく飛び跳ねた。「俺、料理も好きなんだ！」

「道具と味覚は近いのか……？」俺は小さく笑う。

「ふふ、それならこの盾も磨いてからにしようっと」ライラが作業台へ戻る。

　フェンは槍の柄を手に取り、動作確認を始めている。

　それぞれが、自分の得意を自然にこなしていく。俺の言葉がなくとも。

　――これが、ギルドというやつか。

　

　だが、その昼下がり。

　久々に訪ねてきた知人の鍛冶師、ビョルンが言った。

「聞いたぜ、設立おめでとう。……だが、気を付けろよ」

「何をだ？」

「灰狐の連中、まだ諦めてないみたいだ。最近、他の新人ギルドに“調査”と称して因縁つけてるって話だ」

　俺は眉をひそめた。

「つまり……ギルドの“始末”を、公的にやろうってことか」

「ま、そういうこった。連中、今度は“公認ギルドを潰した”っていう既成事実で、王都からお咎め無しの形にしたいんだろうな」

　ふざけた真似を……。

　だが、それも想定の範囲内だ。

「で、そいつらが次に何を狙ってくると思う？」

　俺の問いに、ビョルンは肩をすくめた。

「記録。もしくは、初任務の失敗。そこを突いて“評価改ざん”するつもりかもな」

　ギルドとしての信用。それを潰せば、何もかもが水の泡だ。

　

　夜。

　俺は一人、工房の帳簿に向かっていた。

　だが――

「……何か、書きにくそう？」

　声がして、サーシャが隣に椅子を引いた。

「前より字が丸くなったわね」

「鍛冶師は、記録に弱い。……だが、今はそうも言っていられない」

「うん。子どもたちも見てるしね」

　サーシャが言ったそのとき。

「オリン！」フェンが駆け込んできた。

「門のとこ、誰か来てる。黒外套の……多分、あいつらの仲間だ」

「タイミングがいいな……」俺は立ち上がる。

　

　外へ出ると、黒外套の若い男が一人。

「失礼。ギルド・ハルドのオリン・ハルド氏ですか？」

「そうだ」

「ギルド監査室の者です。定期監査に参りました」

　このタイミングで“定期”だと？

　フェンが背後で警戒を強めているのが分かる。

「……構わん。帳簿も記録も、昨日分まで整理してある」

「お、それは素晴らしい。では、失礼ながら確認を――」

　男の目が、フェン、ライラ、グリトを一瞬見やる。

「……お子さんたちもお手伝いを？」

「ああ。俺の弟子だ」

「未成年労働に該当しないよう、十分な休息と食事の確認も致しますので」

「好きにしろ」

　そのやり取りを、子どもたちはじっと見ていた。

　

　数時間後。

　男は帳簿と記録をチェックし終えた。

「記録は丁寧で正確ですね。特に……この子どもたちの製作内容まで細かく記されている。素晴らしい教育体制です」

　少し皮肉めいた言い方だったが、俺は構わず言う。

「火の前で嘘はつかない。それが俺の教えだ」

「なるほど……では、最後に一点」

　男は小さな封筒を差し出した。

「王都より“公認ギルド認定証”の写しです。正式に、工房ハルドは認められました」

　フェンたちが目を見開いた。

　ライラが声をもらす。

「……本当に、ギルドになれたんだね」

「ああ」俺はうなずく。「ようやく、始まっただけだ」

　

　だが、その夜。

　工房の裏に置いていた“注文帳”が盗まれていることに気付いた。

「……灰狐の仕業か？」

　サーシャが低くつぶやく。

　俺は焚き口に霊炭をくべた。

　赤い火が、また静かに立ち上がる。

　――いいだろう。次は、“初任務”で叩き返すだけだ。

　

「火は嘘をつかない。俺たちも、そうだ」

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