【完結】追放S級鍛冶師、孤児たちと最強ギルドを作る

第35話「工房に帰ろう」

王都での鍛冶競演祭を終え、オリンたちは久しぶりに自分たちの工房――辺境の《ハルド工房》へと戻ってきた。

一面に広がる見慣れた山と森、錆びついた看板、そして、黒ずんだ煙突。

何も変わっていないように見えるその景色に、弟子たちは思わず歓声を上げた。

「ただいま！」

真っ先に叫んだのはフェンだった。
彼の声が谷に響くと、まるで答えるかのように鳥が飛び立った。

「……やっと、戻ってこれたんだね」

ライラは深く息を吸い込んだ。

空気はひんやりと澄んでいて、鉄と煤のにおいがほのかに漂う。
それがたまらなく懐かしく、愛おしく感じた。

「やっぱり、ここが一番落ち着くね」

グリトが苦笑しながらリュックを肩から下ろした。

オリンは、少しだけ微笑んで門を開ける。
軋む音と共に、工房の空気が迎えてくれる。

「――帰るぞ。俺たちの、火のある場所へ」

◆

火床にはまだ灰が残っていた。

出発前にきちんと処理したはずなのに、どこか不思議な温もりがあった。

「火、残ってる……？」

ライラが首を傾げる。

オリンは火床を覗き込み、指先で灰をすくった。

「……誰かが、火を守っていたようだな」

「まさか、泥棒！？」

フェンが慌てて武器を取ろうとするが、オリンが手で制する。

「いや。炉の扱い方に迷いがない。素人じゃこうはならない。――知っている者の手だ」

弟子たちは顔を見合わせた。

（まさか、師匠の知り合いが……？）

すると、グリトがぽつりと言った。

「……もしかして、ユエさん？」

オリンの眉がわずかに動いた。

ユエ――
旅の途中、鍛冶競演祭の予選会場で出会った謎めいた女性。
正体は、王都の王宮工房に籍を置く伝説級の鍛冶師であり、今はその身を隠していた。

彼女は確かに、火を見る目を持っていた。

（あいつなら……やりかねん）

「ふむ。確証はないが、可能性はあるな」

オリンは軽くうなずいた。

「とにかく、片付けを済ませよう。祭の準備で持ち出した道具も戻さないといけない」

弟子たちは「はーい！」と声を揃え、いつもの日常へと戻っていく。

だが、その空気はもう以前とは違っていた。

鍛冶競演祭を経験した彼らは、ただの弟子ではない。

己の武器に名を刻み、師と共に戦った仲間であり、家族のような存在だった。

◆

夕暮れ時。

作業を終えた一同は、炉を囲んで一息ついていた。

温かいスープと焼きたてのパン、そして干し肉の香ばしさが漂う。

「やっぱ、外で食べるより、ここが一番うまい！」

フェンが口いっぱいにパンを詰め込みながら叫ぶ。

「王都の料理もよかったけど、こういうのが落ち着くよね」

ライラがほほ笑む。

「……次は、どんな武器を作るんですか、師匠？」

グリトが問いかけると、オリンは少し考えてから答えた。

「――刃ではない」

「えっ？」

「今度は、“器”だ。何かを受け止め、支えるものを鍛えたい。……この工房の未来を支える“器”をな」

弟子たちは、その言葉の意味をすぐには理解できなかった。

だが、オリンの目が真剣であることだけは分かった。

「……新しい弟子？」

「いや、もっと広く考えている。今の時代、鍛冶だけでは届かないものもある。村の復興、子どもたちの未来、そして――ギルドとしての形もな」

その言葉に、皆が黙り込んだ。

ギルド――

それは、ただの工房ではない。
鍛冶、戦闘、補助、運営……あらゆる職能を束ねた“最強の拠点”。

「俺たちにできるんでしょうか……」

不安そうに呟いたグリトに、オリンは静かに言った。

「火を見ろ。まだ、終わっちゃいない」

弟子たちの目が次第に輝きを帯びていく。

「やろう、師匠！」

「私、装備管理の設計図、もうちょっと改良してみる！」

「フェン特製“粉砕型片手剣”の試作も進めます！」

オリンは静かにうなずき、火床に薪をくべた。

火が、再びゆっくりと燃え上がる。

それはまるで、ここからまた新たな物語が始まることを告げるかのようだった。

◆

夜。

皆が寝静まった工房の片隅で、オリンは一人、手紙を広げていた。

――差出人は、ユエ。

《そちらの工房、いい火が燃えていたわ。少しだけ、借りました。
私も、そろそろ過去と向き合う時期かもしれない。
あなたの火に、少し背中を押された気がするわ。》

短い手紙の最後には、小さな炎の印が添えられていた。

オリンはふっと笑って、手紙を炎にくべた。

紙は音もなく燃え尽き、空へと舞い上がっていった。

「――火は、つながっている」

その言葉は、夜の闇の中に吸い込まれていった。

だがその響きは、確かに残っていた。

そして、次なる挑戦の“火種”として、炉の奥で赤く燻り続けていた。