【完結】追放S級鍛冶師、孤児たちと最強ギルドを作る

第43話「焔の牙、試練を迎える」

王都との契約が正式に成立して数日。
《火の牙ギルド》は、かつての小さな工房から、名実ともに“辺境最強の鍛冶ギルド”と呼ばれる存在に成長しつつあった。

ギルドの入り口には新しい看板――サーシャが彫り、フェンが仕上げ、ライラが防護刻印を施した「火の牙」の紋章が燦然と輝いている。

その朝、グリトが掲示板の前で手にした書簡を読み上げた。

「……“王都防衛局からの追加依頼。魔障壁の補助炉二基分の製造を、納期半減で求む”だって」

「もうかよ。あの規模の装置を倍速で……無茶言うな」

フェンが頭を抱えるが、ライラは腕組みしてうなずいた。

「でも、うちらならできるんじゃない？　サーシャの刻印があれば」

「甘く見るな。素材の搬入ルートを確保できなければ、火をつけることすらできん」

オリンは低く言った。

「……灰狐がまた何か仕掛けてくるだろうな。前回の契約書は挑発だった。今度は実際に“足”を止めに来る」

弟子たちが一斉に身構える。

「どうすればいいですか、親方」

「――火を見ろ。慌てるな。動く前に、火の流れを読め」

その時、扉がノックされた。

現れたのは、見覚えのある顔――冒険者ギルドの連絡役、メイリンだった。

「オリンさん、急ぎの報せです。
　《灰狐商会》が国境沿いの鉱脈を買い占めて、晶鋼石の搬出を止めてます。王都防衛局の注文分も影響が出るかもしれません」

グリトが息を呑んだ。

「やっぱり……」

フェンが拳を握り締める。

「材料がなきゃ、武器も炉も打てない。灰狐、卑怯だ……！」

オリンは静かに立ち上がった。

「卑怯でもなんでもいい。やることは変わらん。
　“別の火”を探しに行くぞ」

弟子たちが顔を上げる。

「……別の火？」

「辺境には、まだ未開の鉱脈がある。霊炭の時のように、俺たちで見つける。
　そして――そこに炉を築く」

サーシャの目が輝いた。

「新しい……炉を？」

「ああ。“火の牙”の牙は、もうひとつ要る。守るための刃だけじゃない。“掘り当てるための牙”だ」

◆

数日後、オリンたちは辺境の峡谷へと向かっていた。

フェンが先頭で索敵し、ライラが防具を構え、グリトが簡易測量器を抱えている。

「ここが新しい鉱脈の候補地、“赤溝谷”か……」

谷底からは、低く唸るような風の音が響いていた。
かつて霊炭を手に入れたときと同じ、どこか“生きている”ような気配。

「やっぱり、炉精がいるのかな」

ライラが囁くと、オリンは頷いた。

「その可能性は高い。だが、前と同じ手は通じん。
　今回は、奴らが“試す”かもしれない」

谷の奥に進むと、真紅に光る鉱石が顔を出した。
それは晶鋼石に似ていたが、より強い魔力を帯び、火花のような微光を放っている。

「これ……！」

グリトが興奮して声を上げた。

「新種だ、“燐晶鋼”だよ！ 王都の記録にも載ってない！」

「だが――」

フェンが身構える。

「気をつけろ。何か、来る」

その瞬間、谷の奥から轟音が響いた。
火の粉を纏った巨大な影が姿を現す。

「……“炉精”か！」

現れたのは、かつての霊炭の精よりもはるかに大きい、炎の巨躯だった。
赤溝谷の“炉精”――燐晶を守護する存在。

弟子たちが一斉に武器を構える。

「やるか？」

フェンがオリンに問う。

だがオリンは、槌を下ろしたまま首を横に振った。

「火は敵じゃない。守っているだけだ」

「でも、このままだと……！」

「俺が話す。お前たちは手を出すな」

オリンはゆっくりと巨体に近づいた。
その掌には、工房から持ってきた古い鋼の塊がある。

「俺は火を見てきた。
　奪うためじゃない。
　打つために。
　――ここに新しい炉を築かせてくれ」

炎の巨躯が唸るように息を吐いた。
その熱気に、弟子たちの髪が揺れる。

「親方……！」

フェンが声を上げるが、サーシャが制した。

「信じよう。親方の“火”を」

やがて、巨体の炎が静まり、燐晶の赤い光がゆっくりと淡くなっていく。

「……許された、のか？」

ライラが息を呑む。

オリンはゆっくりと振り返り、微笑んだ。

「火は、嘘を嫌う。だから、真実を見せれば応えてくれる」

その言葉に、弟子たちの胸に熱いものが込み上げた。

「親方……！」

「これが“火の牙”の初陣だ。
　奪うのではなく、認めてもらい、共に打つ。
　――これが、俺たちの刃だ」

谷に響く風が、焔のようにうねった。
それはまるで、彼らの誓いを祝福するかのように。