【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

3章

外伝2「消えたパンの謎とエイミー捜査官」

　辺境グランツ砦の朝は、いつだって忙しい。

　まだ太陽が地平線を這うよりも前、厨房にはパンの香ばしい匂いが満ちていた。私はエイミー。この砦の台所番であり、時々魔導士であり、なぜか日々の雑用までこなす、縁の下の力持ち（と自称している）。

　「よし、焼けたわ！」

　大きなオーブンを開けると、こんがりと焼き上がったクロワッサンがずらり。私は嬉しくなって、思わず一つつまみ食い――といきたいところをぐっと我慢。これは今日の朝食用、しかも特別な日。カイラス団長もノクティアさんも、昨日の疲れが抜けていないようだから、ちょっとでも元気を出してもらいたい。

　全部で二十個。ひとつずつ丁寧にバスケットに並べ、ラップで包んで棚に並べる。

　「完璧！　私って天才！」

　そう思った瞬間、厨房の隅でサブちゃん――砦のマスコット兼ネズミ捕り担当の白い子猫がにゃあと鳴く。
　「だめだよ、サブちゃん。これは人間用なの」
　ふるふる頭を振るサブちゃん。ふわふわのしっぽが愛らしい。つい頭を撫でてやると、満足げにまんまるな目でこちらを見上げてきた。

　それから私は朝の仕込みやら、前日の片付けやら、あちこちを飛び回る。
　途中でパンの香りに誘われた兵士たちがちらほら覗きに来るけど、「つまみ食いは禁止！」と厳重注意。
　「エイミーさんのパン食べてみたいなあ」
　「我慢して！　あと三十分したらみんなで食べるから！」

　やがて、朝の忙しさもひと段落。

　「ふう……さて、クロワッサンは無事かしら」

　私は棚を確認する。……ところが。

　「……え？」

　バスケットが、ひとつ、ふたつ。いや、数が合わない。
　「うそ……。さっきまで二十個あったのに、十五個しかない!?」

　なんということ！　私の自信作が、焼き立てパンが、五つも消えてる!?

　「これは……事件だわ！」

　誰かが食べた？　それとも持ち出した？
　私はエプロンのポケットから自作の「事件簿」を取り出す。
　“事件名：消えたクロワッサンの謎”――エイミー捜査官、いざ出動！

＊

　最初に疑ったのは、当然ながら厨房に出入りしていた兵士たち。

　「おはようエイミーさん、今日もいい匂いですね！」
　「……あなた、さっき厨房の前を通らなかった？」
　「え、通ったけど、中には入ってませんよ？」

　うーん、嘘はついてなさそう。でも疑いは晴れない。
　兵士たちの間でも、最近ちょっと“物がなくなる”とか“忘れ物が増えた”とか、そんな話が出ていたのだ。

　「まさか、パン泥棒が現れたのかも!?」
　私は胸の中で大げさなナレーションを響かせる。

　だが、証拠がないと始まらない。そこで私は、次に“現場検証”を開始。

　厨房の床をよくよく観察すると――おや？
　小さな、丸い足跡が……パンくずが一粒、もう一粒、台所の隅まで転がっている。

　「ん？　これって……」

　猫の足跡？　それとも？

　私はしゃがみ込んで、パンくずを拾い集めながら、じりじりと足跡の先を辿っていく。
　すると、パンくずは棚の下へ、さらに奥へ……。

　そのとき、後ろからくすくす笑う声。

　「何してるんだ、エイミー」

　振り返れば、カイラス団長が腕を組んで立っていた。
　「団長！　パンが、パンが五個も消えたんです！」
　「パン？　いや、俺は何も食べてないぞ」

　カイラス団長はどちらかというと、おにぎり派だ。きっと犯人じゃない（たぶん）。

　すると今度は、ノクティアさんがふらりと厨房に顔を出した。

　「何か騒がしいけど、どうかしたの？」
　「パンがなくなったんです、五個も！　まるで魔法みたいに……」
　ノクティアさんは顎に手を当てて考え込む。

　「そういえば、最近いろんなものがちょっとずつ消えてるって、エイミーも言ってたわね」
　「ええ、パンだけじゃないんです。スプーンが一本なくなってたり、鍋のフタが一日消えてたり……」

　ノクティアさんは「それは……もしかして“世界の綻び”かも」なんて難しいことを言うけれど、私はそれよりもパンの行方が気になる！

　「犯人は、絶対に砦の中にいる！　エイミー捜査官、ここに誓います！」

＊

　そこへタイミングよく、サブちゃんがにゃあと登場。
　「あっ、サブちゃん、君は今朝パンの近くにいたよね？」
　サブちゃんはふるふると頭を振る。でも、よく見ると口元にパンくずが……！

　私はサブちゃんを抱っこして、鼻先をくすぐる。
　「サブちゃん、もしかして……食べちゃったの？」
　サブちゃんはきょとんとした顔のまま、ぷくっとほっぺをふくらませている。

　その瞬間、頭上から“パタン”と音が。
　振り返ると、棚の上に置いたはずのバスケットが、何かの拍子で奥にずれていた！

　「えっ、こんなところに……！」

　バスケットを引っ張り出すと、中からクロワッサンが三つ、無事に出てきた。
　「……なーんだ、こんなところにあったのか……でも、残りの二つは？」

　そのとき、外から「パンうまいなー！」という子どもたちの声。

　窓の外には、パンを両手に持って大はしゃぎの子どもたち。
　「ああっ、それ私の特製クロワッサン！」
　慌てて駆け出す私に、カイラス団長が笑う。

　「エイミー、朝からお疲れさま。みんな、ちゃんとご飯食べて元気なのが一番だろ？」

　ノクティアさんも微笑んで「平和って、こういうことなのかも」とぽつり。

＊

　パンの謎はこうして、ひとまず解決（？）した。
　サブちゃんの分と、子どもたちの分で消えた五つ。棚の奥の三つは単なる“置き忘れ”。
　でも、ほんの少しだけ、厨房や砦の中に“違和感”が残る。

　（昨日まで確かにここにあったものが、今日は違う場所に……。私、うっかり者なだけじゃないよね？）

　そんな不安を吹き飛ばすかのように、私は厨房に戻ってもう一度パンを焼き直す。
　団長もノクティアさんも、そして小さな子どもたちも、サブちゃんも――みんなが今日も笑顔で過ごせるように。

　クロワッサンが焼き上がる頃、厨房はまた甘い香りに包まれた。

　「よし、これで今度こそ大丈夫！」

　私は自分にそう言い聞かせて、できたてのパンを丁寧に並べ直す。
　「食べ物が消えたり、スプーンが減ったり、ちょっとくらいなら……平和な証拠よね」

　でも、やっぱりどこか胸の奥で、“なにかが少しずつ変わっている”気がした。

　――それでも私は、今日も元気に、砦の台所番を続けるのだった。

　「次は何を作ろうかな？　甘いパンもいいけど、塩パンも焼いてみよう！」

　サブちゃんがまたにゃあと鳴いた。

　「はいはい、君の分もちゃんと取っておくからね！」

　そんな小さな日常のドタバタ。だけど、この一瞬一瞬が、きっとみんなの記憶に残る“宝物”になる。

　エイミー捜査官の次なる事件簿は、もうすぐ始まる――かもしれない。