編み物好き地味令嬢はお荷物として幼女化されましたが、えっ？これ魔法陣なんですか？

第21話 一緒にいてほしい

「ニニィアネ……どうして泣いている？」

アス様が、まだぼんやりとした様子で私の涙を拭ってくれた。
その大きな手で、幼い私の小さな頬を優しく包むように。

「だって……だって……！」

言葉にならない。ただ、小さな手でアス様の手を握りしめて泣き続けた。

「俺は……何があった？」

記憶を辿るように、アス様が眉をひそめる。

「確か、ベルゼブブが来て……」
「毒を盛られたんです」

震える声で説明した。

「『眠り姫の針』っていう古の毒で……ずっと眠ったままで……」
「なんということだ……古の毒だと」
「何年も目を覚まさないと言われて……それで私、目覚めの魔法陣を」
「……ああ……ニニィアネ」

アス様が起き上がって、私の包帯を巻いた小さな指を見つめた。

「ありがとう、起こしてくれて……しかし、ずいぶんと無理をして」
「……ううん。でも……」
「前に約束しただろう。無理はしないと」

アス様の声に、叱責と心配が混じっている。

「でも……でも仕方なかったんです！」

必死にすがるように言う。

「アス様が目を覚まさなくて……！」
「しかし、君の指が……」

そして、ふと気づいたようにブランケットを見た。

「これは……まさか……」

虹色の光を放つブランケット。よく見ると、その輝きは少し弱くなっている。

「世界樹の糸か！？」

アス様が驚愕の表情を浮かべた。

「こんな貴重なものを……！」
「それより起きて欲しかった……！」
「いや、しかし……」

アス様が複雑な表情で私を見つめる。

「まさかそれほどまでに……」
「待てば自然に毒が抜けるとは言われていたんです……でも、待てなかった。何年も、何十年も、一人なんて耐えられない」
「ニニィアネ……そんな数年も待てないほどに、想ってくれていたのか」

その言葉に、心が締め付けられた。

「私には、たった数年じゃない……！」

思わず叫んでしまった。

「ニニィアネ？」
「アス様は、私が大人になるのを待ってくれてる。でも、その間も一緒にいてくれる。話もできるし、手も繋げる」

小さな体を震わせながら続ける。

「でも、眠ってるアス様は、何も答えてくれない。手を握っても、冷たいだけで……」

涙がぽろぽろと落ちる。

「私は人間です。年月の感覚が、魔族とは違う……」

ぎゅっとアス様の袖を掴む。

「しかも今は子供……とても……一人は寂しいの……」
「……」

嗚咽が漏れる。アス様が、はっと息を呑んだ。
そして、私の小さな体をそっと抱き上げて、膝の上に座らせた。

「俺は……なんて愚かな……」
「アス様？」
「すまない、ニニィアネ」

大きな手で、幼い私の頭を優しく撫でる。

「君が子供の姿でいることも、人間だということも、分かっていたつもりだった」
「……」
「でも、本当の意味を理解していなかった」

アス様の声が震えている。

「俺は君の成長を待つと言った。それは俺にとって苦じゃない。君がそこにいて、笑ってくれるなら」
「アス様……」
「でも、君にとって俺が何年も眠ることは、全く違う意味を持つ」

私を抱きしめる腕に、力がこもる。

「ただでさえ子供の姿で不便を強いられているのに、さらにずっと一人で置いておくなど……そうだ、君を悲しませ続けるなど、あってはならならい」
「うん……握り返してもらえない手が、とても悲しかった……」
「無理をするなと約束したが、無理をさせたのは俺だ」

優しく、包帯を巻いた小さな指に触れる。

「ごめんなさい……約束、破っちゃった……」
「謝るのは俺の方だ」

アス様が私を見つめる。

「心配させるどころか、悲しませて孤独にした。不安だっただろう」
「うん……」
「小さな体で、必死に俺を助けようとしてくれた」

苦笑しながら、アス様が私の頭を撫でる。

「嬉しいが、同時にふがいない」

そして、真剣な表情になった。

「ニニィアネ、改めて約束しよう」
「約束？」
「もう二度と、君を一人にしない」
「アス様……」
「君が大人になるまで、いや、その後もずっと、俺は君の隣にいる」

小さな私を、優しく抱きしめてくれる。

「俺にとって、君と過ごす一日は、百年にも千年にも値する貴重なもの。毎日を、大事にしよう。二度と離れないように」

その言葉に、また涙が出そうになった。ふと、扉の向こうから声が聞こえた。

「もう入ってもよろしいですか？」
「主～！　アスタロト様は起きましたか～？」

チューベエたちが心配して待っていたらしい。

「どうぞ！」

扉が開いて、皆がなだれ込んできた。

「アスタロト様！」
「無事で何よりです！」
「心配したんですよ～！」

皆に囲まれて、アス様が苦笑する。

「心配をかけた」
「ニニィアネ様のおかげですね！」

リリスが嬉しそうに言った。

「ずっと看病して、編み物して……」
「本当に、ニニィアネには感謝してもしきれない」

アス様が、私の手をぎゅっと握った。

「これからは、もっと大切にする」
「もう十分大切にしてもらってます！」
「いや、まだ足りない」

真剣な顔で言われて、照れてしまう。

「あ、そうだ！」

チューベエが手を叩いた。

「キス作戦、大成功でしたね！」
「チューベエ、それは言わないでーっ！」

顔を真っ赤にして抗議するが、チューベエはにやにや笑っている。

「いや～、やっぱり愛の力は偉大ですな～」
「もう！」

皆が笑い声を上げる。アス様も楽しそうに笑っていた。

ベルゼブブは重い処罰を受けることになり、もう二度と私たちに危害を加えることはないという。世界樹の糸で編んだブランケットは、不思議な力を残していて、アス様の部屋に大切に飾られることになった。

「このブランケットは、俺たちの絆の証だな」

アス様がしみじみと言った。

「大げさですよ」
「いや、本当のことだ」

そして、私を見つめる。

「君が編んでくれたもので、俺は救われた。何度でも、これからも」
「アス様……」
「ニニィアネ、愛している」
「私も、愛してます」

そしてそっと、頬にキスが降ってきた。
それが口になる日は――きっとまだ先。アス様にはあっという間で、私にはまだまだ遠い日。
でも、そうやって二人の時間はゆっくりと続く。一日一日を、幸せに編んでいきながら。