勇者だった俺は死に戻りして知った――魔王を殺せば世界が滅ぶので、今度は勇者を止めることにした

深淵への扉

　海底神殿。石室。礎石の前。

　十人が立っていた。松明の光が石壁を照らし、礎石の紋様が微かに光っている。新しく刻まれた四つの力の痕跡が、古い書体と調和して輝いている。

「ここの下に——イルヴァーンの空間がある」ヴェルディアが礎石に手を当てた。「礎石を通じて——通路を開く」

「封印に影響は」フェリクスが計測器を構えた。

「礎石の構造を変えるのではなく——礎石の下の岩盤に穴を開ける。封印には影響しない。ただし——穴を開けた瞬間、イルヴァーンが気づく」

「気づいたら——何が起きる」

「分からない。だからこそ——防衛ラインが必要だ」

　配置が決まった。

　礎石の周囲にアルヴィン、ガレス、セレナ。聖剣の金色の光が石室を照らしている。ガレスの大盾が壁のように立ち、セレナの翡翠の瞳が集中している。

　通路にジーク、フェリクス、ヴァレリウス。退路の確保と計測と封印監視。

　そして礎石の前に——レイド、リーシャ、ヴェルディア、ミラ。先行隊四人。

「開ける」

　ヴェルディアが礎石に両手を当てた。三千年前の知識で——岩盤の構造を読み取る。弱い点を見つけ、そこに力を集中させる。

「レイド。お前の力を借りる。礎石を通じて——お前の魂の断片が岩盤に触れる。それを使って——道を作る」

　レイドが礎石に手を当てた。自分の魂の一部が石柱の中にある。その感覚を——手のひらを通じて辿った。

　石柱の奥に——自分の力が眠っている。それを通じて——さらに下へ。岩盤に触れた。硬い。だが——一点だけ、薄い場所がある。

「見つけた」

「そこだ。——押し通せ」

　レイドが力を込めた。岩盤の薄い部分が——砕けた。

　穴が開いた。

　直径は人一人が通れるほど。穴の底から——赤い光が漏れた。温かい空気が噴き上がり、石室に赤い霧が漂った。

「開いた——」

　全員が穴を見下ろした。赤い光の底に——何かが見える。建造物のような——構造体の輪郭。

「降りる。——ミラ、先に」

「了解」

　ミラが穴に身を躍らせた。猫のような身軽さで壁面に手足をかけ、降りていく。数秒後、下から声が上がった。

「着地。——広い空間がある。天井が高い。赤い光が壁から出てる。——安全だよ、今のところ」

　レイドが次に降りた。リーシャが続き、最後にヴェルディアが降りた。

　穴の下に広がっていたのは——。

「これは——」リーシャが息を呑んだ。

　巨大な空間だった。天井は目視できないほど高く、赤い光が全体を照らしている。壁面は滑らかに加工された黒い石で覆われ、規則的な紋様が刻まれている。

　だが最も驚くべきは——空間の中央に立つ構造物だった。

　塔。黒い石で作られた塔が、空間の中央に聳えていた。高さは百歩以上。螺旋状の構造が天井まで伸び、赤い光を発している。

　塔の周囲に——小さな建造物が点在していた。家のようなもの。道のようなもの。広場のようなもの。——街だ。小さな、模型のような街が、塔の周囲に作られていた。

「街——？」ミラが目を丸くした。

「三千年かけて——作ったのか。この空間を」レイドが呟いた。

　ヴェルディアが塔を見上げた。琥珀色の瞳に——複雑な光がある。驚きと、畏怖と、悲しみ。

「イルヴァーン——お前は——こんなものを」

　塔の表面に刻まれた紋様が——光った。赤い光が脈動し、空間全体が低く振動した。

　そして——声が響いた。イルヴァーンの声。夢の中で聞いた、穏やかで知性的な声。

「ようこそ。——私の箱庭へ」

　声は空間全体から聞こえた。壁から、天井から、床から。どこにいるのか分からない。

「姿を見せろ」レイドが剣の柄に手をかけた。

「焦るな。——まず見てくれ。三千年の成果を。私が何を作ったか。——お前たちの目で、確かめてくれ」

　赤い光が——塔の基部を照らした。そこに——扉がある。開いている。

「入れということか」

「入りたければ入れ。強制はしない。だが——見なければ、判断はできないだろう」

　レイドはリーシャとヴェルディアを見た。ミラは既に周囲を偵察している。

「罠の可能性は」

「罠なら——もっと早い段階で仕掛けている。ここまで来させた以上——見せたいものがあるのだろう」ヴェルディアが言った。

「リーシャ」

「行きましょう。——学者として、見たい」

　四人は塔に向かって歩き始めた。赤い光に照らされた道を。三千年の知性が作った、深淵の底の街を通って。

　塔の扉の前に立った。赤い光が脈動し、扉の奥に——暗闇が広がっている。

「入る」

　レイドが先頭で踏み込んだ。暗闇の中に——螺旋階段があった。上に向かって伸びている。

　四人は階段を上り始めた。イルヴァーンの三千年の成果を——確かめるために。