魔法至上主義の世界で『筋力』だけカンストした男が拳一つで全てを覆す

血流とマナ循環

　朝靄が白く漂う中庭を抜け、鉄心は寮の廊下を歩いていた。石壁がひんやりと冷たい。吐く息がうっすら白い。秋が深まりつつあるのだと、肌で感じる。

　部屋を出る前、ふと目に留まった壁の文字を、もう一度思い出す。

　——力は魔法だけではない。

　誰が書いたのかは知らない。前の住人が残したものだろう。インクは褪せ、石壁に染み込むように薄くなっていた。

「いい言葉だな！」

　鉄心は独り言を漏らし、拳をぎゅっと握った。

　誰の言葉かなんて、正直どうでもいい。自分が信じていることと同じだ。それだけで十分だった。

　教科書を脇に抱え、教室へと向かう。革靴が石畳を叩く音が、まだ人の少ない廊下に響いた。


　　◇


　グランドール魔法学院、第三講義室。

　高い天井にアーチ型の窓が並び、朝の光が斜めに差し込んでいる。チョークとインクの匂いが混じった、古い教室特有の空気。木製の机が階段状に並び、百人近い生徒が席についていた。

　鉄心は教室の中ほど、通路側の席に腰を下ろした。椅子が軋む。両隣の生徒が反射的に身を引いた。

　——まあ、いつものことだ。

　気にしない。鉄心は教科書を机の上に置いた。分厚い革表紙が、どすんと重い音を立てる。

「本日の講義は、マナ循環の基礎理論です」

　教壇に立つ老教師が、杖で黒板を叩いた。白い髭を蓄えた痩せた男で、名はコーネリアスといった。銀縁の眼鏡の奥で、冷たい目が教室を見渡す。

「マナとは、この世界に遍在する根源的エネルギーです。生物の体内ではマナ回路と呼ばれる経路を通じて循環し、魔法行使の源となる」

　黒板に、人体のマナ回路図が浮かび上がる。魔法で描かれた光の線が、血管のように全身を巡っている。

「ここで重要なのは、マナは生物の筋繊維にも微量に蓄積されるという点です」

　コーネリアスは眼鏡を押し上げた。

「しかし、人体の筋肉で魔法を行使するのは理論上不可能。筋繊維に蓄積されるマナは、あくまで生命維持のための残滓に過ぎません。魔法はマナ回路を通じてのみ発動する。これは三千年の学術的蓄積が証明している事実です」

　教室の生徒たちが一斉にペンを走らせる。カリカリという音が小さな波のように広がった。

　鉄心だけが、ペンを持っていなかった。

「では、マナ循環の基本原理について。そこの——」

　コーネリアスの視線が、鉄心を捉えた。一瞬、眉をひそめる。

「……剛田、でしたか。マナ循環とは何か、自分の言葉で説明してみなさい」

　教室が静まった。数人がくすくすと笑う。魔力ゼロの異端児に魔法理論を問う——意地悪な質問だと誰もが気づいていた。

　鉄心は腕を組んだ。

「マナ循環……」

　黒板の図をじっと見つめる。光の線が体中を巡っている。心臓から出て、全身に行き渡って、また心臓に戻る——。

「つまり……体の中を何かが巡ってるんだな？」

　鉄心は立ち上がった。椅子が後ろに滑る。

「血流みたいなもんか！　心臓がドクドク動いて、全身に力が行き渡るやつ。俺は魔力はねえけど、血はちゃんと巡ってるぞ！　特に筋トレした後なんか、全身がぶわーっと熱くなってさ——」

　教室が凍りついた。

　コーネリアスの眼鏡がずれた。口が半開きのまま止まっている。

「……血流と、マナ循環を、同一視するのですか」

「違うのか？」

　鉄心は首を傾げた。本気で不思議そうな顔をしている。

　最前列から、鋭い声が飛んだ。

「血流と魔力回路を同列に語るなど、聞いたこともありませんわ」

　リリアーナ・フォン・アルカディア。銀髪が朝の光を受けて輝いている。碧い瞳が冷ややかに鉄心を射抜いた。

「マナ回路は血管とは完全に独立した体系です。基礎の基礎ですわよ。それすら理解できないなら、この講義室にいる意味がありませんわ」

「おお、そうなのか。勉強になるなあ」

　鉄心は悪びれもせず頭をかいた。リリアーナの眉がぴくりと動く。

　——と、そのとき。

　鉄心の視線が、教壇の横の壁に吸い寄せられた。額縁に入った肖像画が並んでいる。歴代の首席卒業生だ。名前と卒業年度が、金文字で刻まれている。

　一番新しい額には、まだ肖像画が入っていない。だが、名前だけが先に刻まれていた。

　——リリアーナ・フォン・アルカディア。在学中首席。

「おお、すげえ！」

　鉄心が目を輝かせた。リリアーナを指さす。

「あんた有名人なんだな！　あそこに名前があるぞ！　かっけー！」

　教室が再び凍った。だが先ほどとは質が違う。全員の視線がリリアーナに集まった。

　リリアーナの頬に赤みが走った。

「な——っ、わ、わかっていますわよ、そんなこと！　いちいち指さすのはおやめなさい！」

「いやあ、純粋にすげえなと思ってさ。努力したんだろ？」

「……っ」

　リリアーナは口を噤んだ。

　嘲笑でも皮肉でもない。ただ真っ直ぐに感心している声。名門の令嬢に対して、誰もがお追従を言うか、嫉妬の目を向けるか——そのどちらでもない反応に、リリアーナの胸の奥で何かが小さく軋んだ。

　教科書で顔を隠す。耳の先まで赤い。

「……授業の邪魔ですわ。座りなさい」

「おう、悪い悪い」

　鉄心はあっさり座った。コーネリアスが咳払いをして、震える声で講義を再開した。


　　◇


　放課後。

　教室に残った鉄心は、机に教科書を広げていた。西日が窓から差し込み、ページを橙色に染めている。

　——読まなきゃな。

　そう思ったのは確かだ。だが文字が小さい。挿絵は少ない。ページを三枚めくったあたりで、鉄心の瞼が重くなった。

　机に突っ伏す。五秒後には、豪快な寝息が教室に響いていた。

　隣の席で、カイルが苦笑した。入学初日に鉄心の隣になった細身の少年だ。栗色の髪を短く刈り込み、そばかすの浮いた顔立ちをしている。

「……相変わらずだな」

　呆れながらも、鉄心が開いたままの教科書をちらりと見た。

　古代魔法陣の図解ページだった。

　幾何学的な紋様が、精緻に描かれている。同心円状の線が幾重にも重なり、中心から放射状に伸びる直線が——。

　カイルの指が止まった。

　——この模様。

　視線が、鉄心の腰に下げられた拳甲に移る。星鉄鋼の黒い表面に刻まれた紋様。授業中にも何度か目に入っていた。

　教科書の古代魔法陣と、拳甲の模様。

　似ている。いや——酷似している。

「……まさか、な」

　カイルは目をこすった。気のせいだ。そう思おうとした。

　だが鉄心の寝息がひときわ大きく響き、カイルは肩をすくめて教科書を閉じた。

「……まあ、いいか」

　立ち上がり、鞄を手に取る。教室を出る間際、もう一度だけ鉄心の拳甲を振り返った。

　西日に照らされた紋様が、一瞬だけ青白く光ったように見えた。

　——気のせいだ。

　カイルは首を振り、廊下へ消えた。

　教室の窓の向こう、夕焼けに染まった空の下で、学院を覆う魔法結界が微かに揺らいだ。波紋のように広がったそれは、すぐに元に戻る。だが確かに、一瞬だけ——結界の光が薄くなった。

　誰も気づかない。鉄心も、去っていくカイルも。


　　◇


　教務室。

　セレナ・ミスティカは、机の上に広げた書類を見つめていた。インク壺から立ち上る微かな匂いが、薄暗い部屋に漂っている。

　鉄心の入学試験データ。

　魔力測定値——ゼロ。筋力測定値——測定不能（上限突破）。反射速度——S級冒険者相当。持久力——記録なし（測定機器の限界を超過）。

　測定官の走り書きが、欄外に残されていた。

「古代の記録にしか存在しない数値」

　セレナは眼鏡を外し、レンズを布で丁寧に磨いた。考えを整理するときの癖だ。磨き終えた眼鏡をかけ直しても、書類の数字は変わらない。

「……また筋肉、ですか」

　呟きながら、今日の授業報告書に目を通す。コーネリアス教諭からの報告。

　——剛田鉄心、マナ循環を血流に例える発言あり。学術的には的外れだが、マナの本質を身体感覚で直感的に捉えようとする姿勢は特異。要観察。

　セレナのペンが止まった。

　血流。筋肉。マナ。

　コーネリアスの講義内容を思い返す。「筋繊維にも微量にマナが蓄積される」——これは事実だ。だが「筋肉で魔法を行使するのは理論上不可能」——これも定説だ。

　しかし。

　昨日の報告書を引っ張り出す。体力測定時の記録。鉄心が巨岩を砕いた瞬間の姿勢データ。彼女自身がノートに書き留めた走り書き。

　そして、校庭の魔力場測定器が記録した異常値。鉄心が筋トレをしていた時間帯に、地面の魔力場に微弱な干渉が検出されていた。

　ペンを取り、データの余白に書き込む。

「要検証——魔力ゼロでも筋収縮時に微弱なマナ反応？」

　書き終えて、セレナは椅子の背にもたれた。天井を見上げる。

「……既存の魔法理論では、説明がつきませんね」

　自分自身への言葉だった。

　だが、その目は笑っていなかった。

　明日は体力測定の続きがある。ペンを指先で回しながら、セレナは唇の端をわずかに持ち上げた。

　——試してみる価値はある。

　教務室の窓から、最後の夕日が沈んでいく。セレナの机の上に広がるデータの数字が、橙色の光に照らされて浮かび上がった。

　「測定不能」の四文字が、まるで挑発するように、彼女を見つめ返していた。