処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

ポポリーナ

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辺境の悪役令嬢、領民の前に立つ

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　温かい茶の湯気が顔にかかる。ヘルガが淹れてくれたハーブティー。いつもより少し濃い。ヘルガなりの気遣いだ。

「スピーチの原稿、書き直しましたの」

　手元の羊皮紙を見せると、ヘルガは一瞥して鼻を鳴らした。

「原稿なんぞ、捨てなさい」

「え？」

「あんたの言葉は、原稿から出てこないでしょう。卒業式の時だって、そうだったんじゃないですかい」

　——見透かされている。この人は、私が卒業式で何をしたかまで知っている。情報網が異常に広い。

「ヘルガ、あなた何者ですの」

「ただの家政婦長ですよ。お嬢様」

　嘘だ。絶対に嘘だ。でも今は追及しない。

　深呼吸。冷たい空気が喉の奥まで沁みる。今日は——領民に向けた集会。王都の商人への対応を翌日に控え、領地全体のビジョンを共有する必要がある。これまでの改革は個別に進めてきたが、鍛冶、鉱山、薬草園——点と点を線で繋ぎ、一つの経済圏として動かすには、全員が同じ方向を向かなければならない。

　手のひらが汗ばんでいる。原稿を書いた羊皮紙が湿気で少しよれた。

　前世で一度だけ、全社集会でプレゼンをしたことがある。百人の社員の前で、業績改善計画を説明した。あの時は——誰も聞いていなかった。スマホをいじるか、居眠りするか。

　今日は違う。今日聞いてくれる人たちは、自分の生活がかかっている。

　　◇

　ヘルムガルドの中央広場は、広場と呼ぶには素朴すぎる土の空き地だった。中央に古い井戸があり、その周りに石が無造作に並んでいる。地面は昨夜の霜で白く、踏むたびにパリパリと音がした。

　朝日が山の稜線から差し始めた頃、人が集まり始めた。吐く息が白い。辺境の朝は、春が近づいてもまだ冬の名残を引きずっている。

　ギュンターが太い腕を組んで最前列に。マルクスが端のほうで黙って立っている。オルガは薬草園の作業着のまま。ヨハンが私の隣で緊張した顔をしている。ヘルガは——少し離れた場所から見ている。

　そして領民たち。百人余り。老人、中年、子供。若者は少ないが——鉱山の試掘に参加している数人が顔を見せていた。

　数百人の貴族の前で婚約破棄を宣言した時より、この百人のほうが——怖い。あの時は演技だった。今日は——本気を見せなければならない。

「皆様。お忙しい中、集まっていただきありがとうございます」

　令嬢口調で始めた。声が広場に響く。朝の空気が言葉を遠くまで運ぶ。

「ヘルムガルド領主代行のセラフィーナ・ヴァルトシュタインです。本日は——この領地の未来について、お話しいたしますわ」

　用意した話を始めた。鉱山の再開計画。マルクスの新製法によるヘルムガルド鋼の商品化。オルガの薬草園の拡充。ギュンターの流通網を活かした直接取引による利益の最大化。利益は領民にも還元する仕組み——成果報酬と福利厚生。数字を交えて、できるだけわかりやすく説明した。

　しかし——途中で言葉に詰まった。

　領民たちの目が見えた。聞いてはいる。しかし表情は硬い。「また王都の人間が、綺麗事を並べている」——そういう目だった。当然だ。歴代の領主代官も、最初は立派なことを言って、結局は逃げた。

　原稿が——使えない。ヘルガの言った通りだ。

　私は羊皮紙を握りしめ、それから——くしゃりと丸めた。

「……すみません。今のは忘れてください」

　ざわめきが起きた。ヨハンが横で目を見開いている。

　私は一つ息を吸った。

「——正直に言います」

　令嬢の口調が、崩れた。

「わたしは追放されてここに来ました。王都で婚約破棄をやらかして、父に怒られて、辺境に飛ばされた。格好いい理由なんかありません。ただの——厄介払いです」

　静寂。広場の空気が凍りついたように動かなくなった。領民たちの目が変わった。驚きが走っている。領主が、自分の恥を公言している。どこかで鶏が鳴いた。その声だけが、静寂を破った。

「でも、ここに来て——驚きました」

　マルクスを見た。

「この領地には、王都のどの工房にも負けない腕の鍛冶師がいる」

　オルガを見た。

「王都では手に入らない薬草と、それを活かせる薬草師がいる」

　ギュンターを見た。

「三十年この土地の商売を守ってきたギルド長がいる」

　そして——領民たちを、一人一人見た。

「鋼がある。薬草がある。何より、皆さんがいる」

　声が震え始めた。抑えられなかった。

「わたしは——ここを、誰も過労死しない土地にしたいんです」

　過労死。この世界にはない言葉。領民たちには意味がわからなかっただろう。何人かが首を傾げた。

　でも——伝わったのだと思う。言葉の意味ではなく、声の震えが。目の真剣さが。

　沈黙が長く続いた。

　最初に動いたのは、マルクスだった。

　鍛冶場から持ってきたのだろう、ヘルムガルド鋼のインゴットを黙って頭上に掲げた。朝日が鋼の青い光沢に反射し、広場に光が走った。

　言葉は一言もなかった。しかしそれは——「俺はこの女を信じる」という、職人なりの宣言だった。

　次に動いたのは、ギュンターだった。

「……面白い。乗ってやろう」

　太い声が広場に響いた。その声に引かれるように、領民たちの顔が——少しずつ変わり始めた。諦めが、疑念が、ほんの僅かに——希望に。

　一人が頷いた。もう一人が。小さな波が、広場に広がっていく。朝日が広場全体を照らし、領民たちの顔に温かい光が当たった。霜が溶けて、土の匂いが立ち上り始めていた。

　オルガが静かに涙を拭いていた。ヘルガは——遠くで腕を組んだまま、しかしその口元は確かに緩んでいた。あの毒舌の老女が見せる、最大限の賛辞だ。

　ヨハンが隣で鼻をすすっている。この正直者は泣いているのか。

「……泣いてません」

「聞いてませんけど」

　前世で得られなかったもの。自分を信じてくれる人たち。

　部下でも上司でもない。仲間。

　　◇

　集会が終わり、領民が散っていく。何人かが私に小さく頭を下げた。昨日まではなかった挨拶だ。薬草園の整地で一緒に鍬を振った老人が、「頑張りなさいよ」と声をかけてくれた。

　高揚と安堵が入り混じる中、ヨハンが近づいてきた。その顔が——妙に強張っている。

「セラフィーナ様、あの……」

「どうしましたの？」

「遠くに馬車の列が見えるのですが」

　ヨハンが指差した方角を見た。

　街道の向こう。砂塵を上げて近づいてくる馬車の列。昨日ヘルガが言っていた王都の商人——だが。

　馬車に掲げられた紋章が、朝日の光を受けて金色に輝いた。

　商業ギルドの紋章ではなかった。

　金の獅子と銀の鷲。

　——王家の紋章。

　心臓が止まったかと思った。

　なぜ。なぜ、今。なぜ——。

「……嘘でしょ」

　令嬢の仮面が剥がれた。素の口調が飛び出した。

「ちょっと待って、なんで王太子がここに来るんですか！？」

　ヨハンが目を丸くしている。広場に残っていた領民数人が振り返る。ギュンターが眉を上げた。マルクスが腕を組んだ。

　回避した。全力で回避したはずだった。

　攻略対象との接触を断ち、辺境まで逃げてきた。馬車で十日の距離。この世界で可能な限り遠くまで。

　なのに——追いかけてきた。

　冷たい風が吹いた。さっきまでの高揚感が、一瞬で吹き飛んだ。背筋に氷の指を押し当てられたような寒気が走る。

　金色の紋章が、ゆっくりと、しかし確実に近づいてくる。馬車の車輪が砂利を踏む音が、広場にまで聞こえてきた。

　処刑エンド回避計画。第一アーク「辞表を叩きつける」編——完結。

　しかし物語は、ここからが本当の始まりだった。

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