処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

護衛は任務です——ツンデレ騎士団長、参上

　騎馬隊は八騎。先頭の騎士が馬から降りた瞬間、甲冑の胸当てに刻まれた赤い剣の十字が朝日を受けて光った。

　赤銅色の髪。琥珀の瞳。鍛え上げられた長身。甲冑を着ていてもわかる、全身がばね仕掛けのような筋肉質の体躯。

　ルキウス・フェルグランド。近衛騎士団長。ゲームの攻略対象その二。

　そして——私がもっとも「関わりたくない」タイプの男。

　ツンデレ武闘派。ゲームでは一見冷酷だが実は優しい系のキャラで、ルート内でのイベントは「ヒロインが剣術訓練中に怪我→ルキウスが手当てして赤面→告白」という王道パターンだった。悪役令嬢はこのルートでヒロインに嫉妬して嫌がらせを行い、ルキウスに成敗される。

　——関わったら死ぬ。物理的に。剣で斬られる。

「辺境の治安悪化報告を受け、近衛騎士団として護衛任務に志願した。ルキウス・フェルグランドだ」

　低い声。無愛想。私を見る琥珀の目には表面上、何の感情もない。

「ちょっと待ってくださいませ」

　令嬢口調を保ちながら、必死に抗議した。

「治安悪化の報告を出した覚えはありませんわ。ヘルムガルドの治安は良好です。窃盗事件すら半年間で二件しか——」

「北方の魔獣目撃情報がある」

「それは——」

「民間人の護衛は騎士団の責務だ。異論は受け付けない」

　取り付く島もない。鉄壁。この男の「任務」は言い訳であって、本音は別のところにある。ゲームの知識がそう告げている。

　しかし問題は、「本音が何か」を知ったところで対処法がないことだ。

　レオンハルトが正門に姿を現した。ルキウスを見て、碧い目がわずかに鋭くなった。

「ルキウス。余は騎士団の派遣を要請していないが」

「殿下にお伺いを立てる件ではございません。これは騎士団長としての判断です」

　微妙に険悪。二人の間に見えない火花が散っている。

　レオンハルトは王太子。ルキウスは近衛騎士団長。指揮系統上はレオンハルトが上位だが、騎士団長には独立した判断権がある。組織論としては正しい。が、ここで権限争いをされても困る。

「お二人とも。正門前で部下の前で口論なさるのは——」

「口論ではない」と、二人が同時に言った。

　息が合っている。仲が悪いのか良いのかわからない。

　ヨハンが横で小さく「うわぁ」と漏らした。この正直者の感想が全てを物語っている。

　ヘルガが玄関から顔を出して「また一人増えたね」と言い、にやりと笑った。あの笑みの意味を問い詰めたいが、今はそれどころではない。


　　◇


　応接間に四人が向かい合った。レオンハルト、ルキウス、フリッツ、そして私。ヨハンが壁際に立って控えている。

　ルキウスは甲冑のまま座っていた。椅子が軋む。この人、座っているだけで威圧感がある。

「改めて説明いたします。辺境における魔獣の目撃情報は、ここ数ヶ月で増加傾向にあります。北方の森林地帯から、通常の野生動物とは異なる獣の目撃が複数報告されていますわ」

「やはりな」

　ルキウスが腕を組んだ。

「王都にも報告が上がっている。北東辺境の複数の領地で、家畜が襲われる事件が増えている。ヘルムガルドだけの問題じゃない」

　知らなかった。ギュンターの情報網は商業方面に強いが、軍事情報は範囲外だ。これは盲点だった。

「セラフィーナ。この領地の防衛体制はどうなっている」

　レオンハルトが問うた。視察者の目に戻っている。

「……正直に申しますと、手薄ですわ。常備の警備兵は十名。武装は旧式。領地の外周防壁は北側が修繕不完全です」

　自分の領地の弱点を、二人の軍人の前でさらけ出すことになった。経営は順調だが、軍事面は後回しにしていた。予算の優先順位を間違えたかもしれない。

　ルキウスが立ち上がった。椅子が大きく軋んだ。

「外周防壁を見る」

「今からですか？」

「今からだ」

　即行動。この男、座って話すのが苦手なタイプだ。


　　◇


　外周防壁の視察は、屈辱的だった。

　ルキウスは防壁を一周しながら、脆弱性を次々と指摘した。

「ここ。石の接合部が風化している。大型の獣なら体当たりで崩せる」

「ここ。見張り台の位置が悪い。北からの接近を死角にしている」

「ここ。排水溝が広すぎる。小型の魔獣なら通り抜けられる」

　一つ一つが的確で、反論の余地がなかった。経営者としての自負が砕かれていく音が、自分の中で聞こえた。収益を上げることばかり考えて、領民の安全という最も基本的な責務を後回しにしていた。

　ヨハンが横で顔を曇らせていた。彼も辺境出身だ。防壁の脆弱さは知っていたはずだが、予算の優先順位を議論した時、私が「まずは黒字化」と判断したのに従った。責任は私にある。

　北風が石壁の隙間から吹き込んできた。冷たい風が骨まで沁みる。ルキウスの指が、壁のひび割れをなぞった。

「これは——何年放置されている」

「前の代官の時代から……少なくとも五年は」

「五年？　五年間この状態で魔獣が来なかったのが奇跡だな」

　声が厳しい。しかし——怒りの対象は私ではなく、五年間放置した歴代の管理者に向いている。

「俺は——いや、余計なことだが」

　言いかけて、口を閉じた。ルキウスの耳の先が、かすかに赤い。北風のせいか、それとも——。

「何でもない。防壁の修繕計画を立てる。人手は騎士団から出す」

「……ありがたいですわ」

　素直に礼を言った。軍事は私の専門外だ。助けが必要なことは認めなければならない。

　レオンハルトも防壁視察に同行していた。ルキウスの指摘を黙って聞き、時折頷いていた。二人の間の険悪さは消えていないが、軍事に関しては意見が一致しているらしい。

「セラフィーナ」

　レオンハルトが言った。

「余も可能な範囲で協力する。王太子として北方の安全保障に関心がある——」

「殿下が防壁修繕の泥仕事をなさるおつもりですか」

「なぜいけない」

「いけなくはありませんが、フリッツ様が卒倒しますわ」

　遠くで待つフリッツが、既に不安そうな顔をしていた。

　ルキウスが鼻で笑った。「まともな従者を持つべきだな」。レオンハルトが「フリッツはまともだ」と返す。また火花が散る。

　二人のやり取りを見ながら、私はふと気づいた。

　険悪に見えて——この二人、信頼しているのだ。互いに。言葉は噛み合わないが、根底にある「国を守りたい」という意志は同じ。ただ表現方法が違うだけ。

　レオンハルトは政治と数字で。ルキウスは剣と行動で。

　方法は違えど、同じ方向を向いている。

　——ゲームでは対立キャラだったはずなのに。


　　◇


　夜。

　領主館の外壁を、ルキウスが一人で巡回していた。

　窓から見えたその影は、甲冑を脱いで軽装になっていた。しかし腰の剣は手放さない。騎士の本能。

　月明かりが石壁を銀色に染めている。静かな夜。虫の声と風の音だけが聞こえる。

　ルキウスが立ち止まった。

　北の方角を見つめている。森の方角。闇の向こう。

　私もつられて同じ方向を見た。

　闇の中に——光った。

　複数の。小さな。獣の目。

　月光を反射して、緑色に輝く瞳。一つ、二つ、三つ——五つ。木々の間を移動しながら、こちらを見ている。

　ルキウスの右手が剣の柄にかかった。全身の筋肉が一瞬で臨戦態勢に入るのが、窓越しにもわかった。

　しかし獣の目は、それ以上近づかなかった。一定の距離を保ったまま、森の奥に消えていった。

　ルキウスが振り向いた。二階の窓にいる私と目が合った。

　琥珀の瞳が月光の下で鋭く光っていた。しかしその中に——怒りではない何かがあった。

「……寝ろ」

　低い声が、夜の空気を伝って聞こえた。

　無愛想。ぶっきらぼう。しかしその一言は——「大丈夫だ、俺が見ている」という意味だった。

　窓を閉めた。

　魔獣は本当にいた。ルキウスの「治安悪化報告」は口実ではなく、事実に基づいていたのだ。

　帳簿の数字も、鍛冶場の鋼も、この領地を守る力にはならない。獣の牙の前には、利益率も原価計算も無力だ。

　——助けが必要だ。認めたくないが。

　枕に顔を埋めた。

　攻略対象が二人、同時に領地にいる。一人は帳簿を通じて私の知識に迫り、もう一人は剣を携えて魔獣から領地を守ろうとしている。

　回避。全力で回避したはずだった。

　なのに——追いかけてくる。しかも、善意で。

　善意ほど断りにくいものはない。前世のサービス残業と同じだ。「お前のためだ」と言われると断れない。

　……違う。レオンハルトもルキウスも、あのブラック企業の上司とは違う。

　その認識が芽生えていることが、何より怖かった。