織姫と凶獣

無知と不可思議

山下沙奈子やましたさなこに抱き締められて泣いた織姫は、部屋に戻るとどこかさっぱりした印象になっていた。なにか重いものを抱えていたのを下ろしたかのような軽さも感じられる。その様子に、結人ゆうとは内心、戸惑っていた。

『なんだ？　こいつなんで泣いてたのにすっきりした顔してんだ？』

結人はまだそういう風に誰かに甘えて受け止めてもらったことがないから理解できなかったのだろう。泣いて泣いて気分が落ち着くという経験がなく、知らなかったのだと思われる。

大人と言えども人間だし、重いものをずっと背負い続けていては心が疲れてしまうこともある。そういう時に受け止めてもらうことでリセットされて、また頑張れるようになるというのは普通のことなのだ。

織姫は、ずっと頑張ってきた。たまに両親に会うとその度に重いものを下ろすことができたが、それもここしばらく実家にも顔を出せていなかったことで本人も気付かないうちに疲れていたのだ。それを沙奈子が癒してくれたわけだ。

こういうことは、できれば一緒に暮らしている者にしてもらえれば手っ取り早く効率が良いものの、なかなかそう上手くいかないのも現実ではある。夫婦であっても親子であってもそういうことができない場合は多いだろう。そうして疲れ切ってしまって追い詰められる事例が後を絶たないのだ。

だが、山下家ではそういうことはなかった。何か辛いことがあれば互いに支え合い、受け止め合い、家族内で癒すことができていた。だからこんなに穏やかでいられる。別々に暮らさなければいけないという辛い状況であっても。

沙奈子にしてみれば当たり前の行動だった。辛そうにしている織姫を抱き締める程度のことは。

そう、沙奈子には見えていたのだ。織姫の辛さが。明るく朗らかな表情の奥に隠された苦しみが。沙奈子はそういうことに敏感な少女であった。自分に向けられる感情を察知し、怒られないように、暴力を受けないようにと身を守る術を身に着けていったことの副産物なのだろう。便利ではあるが、悲しい能力とも言えた。

しかし今では、家族や親しい相手を気遣う為に役立てられている。そんな沙奈子自身も皆が受け止めてくれるから、彼女も穏やかでいられるのだ。結人もこういうことができるようになれば、織姫も報われるのだが。

さりとて、現状ではそれができないというか、そんなことがあるということすら理解できていない結人にそれを求めても詮無い話だと言える。まずは彼に成長してもらうことを考えるのが先決だった。そして彼は目の前でそういう実例を見ている。これがいずれ彼の中で結び付けば、いろいろなことを理解してくれるはずだ。だから彼に見てもらうのが必要なのである。

だが、その前に……

「結人、私、あなたのことが好きよ」

「…はぁ！？」

唐突にそんなことを言われて、結人は面食らった。

『なんだよいきなり……っ！？』

部屋に帰ってきて第一声がそれか？　山下の部屋にいた時でもそんな話の流れだったか？　と彼は混乱していた。だがそれは彼にはピンとこないものだっただけで、織姫にとっては自然な流れだった。山下家で感じた空気そのものが言葉になっただけなのだから。

「あなたが大人を信用してないのは私も分かってるつもりだった。だけどそれは、『つもり』でしかなかったんだね……

さっき、沙奈子ちゃんに抱き締められてはっきり感じたんだ。私、あなたのことを受け止めてなかったんだって。一緒にはいるけど、受け入れてるつもりだったけど、受け止めてはなかった。一緒にいるのに、結人は今でも一人ぼっちだったんだなって分かっちゃった。

…ごめんね、結人。一人ぼっちにしててごめんね…」

そう言った織姫の目に、また涙が浮かんでいた。

『なんだよ、わけ分かんねーよ…！』

分からなくて当然である。これはあくまで織姫自身が得た彼女自身の答えなのだから。

織姫は結人の面倒を見てきた。それだけでも十分、普通の人間ではできなかったことと言える。しかし同じ空間にいて面倒は見ていたが、彼女は結人の＜家族＞とは言い切れなかった。

いや、本来ならそれは彼女の役目ではない。結人の母親や父親がするべきことだった。だが現実問題として、今、結人にその母親も父親もいない。自分だけが唯一、結人の家族になりえたのに、織姫は無意識にそれを避けてきたのだった。

何故か？　それは、いつか来るかもしれない別れが怖かったからである。

結人は織姫の子供ではない。肉親でもない。親戚ですらない。本当にただの赤の他人だ。いずれ彼の母親などが迎えに来たら彼は引き取られてしまう。だからそれが怖くて無意識に距離を取ってしまっていた。壁を作ってしまっていた。他人であるということを忘れないようにしてきたのだ。

自分は両親に愛されて育った。実家に帰れば温かく迎えてくれる人がいる。だけど結人にはそういう人はいない。実の母親も父親も、彼を見捨てた。母親と付き合った男達も、誰一人彼の父親になろうとはしなかった。都合のいい女にくっついている邪魔なコブとして疎んでいただけだった。

結人にもそれが分かってしまっていたから、彼は誰も信じられなかった。そんな大人を間近で見てきたから、大人は信用できないクズばかりだと彼は思い込んできた。

確かに、信用できない大人は多いだろう。自分のことしか考えず、他人を追い落とし、蔑み、見下し、愚弄し、力でねじ伏せて自分に従わせようとする人間は決して少なくない。表向きは美辞麗句を並べながら裏ではそれと正反対のことをしている大人も確かにいる。

だが、それは決して全てではないのだ。そうではない大人だっているのだ。完全無欠の聖人君子ではなくても、少なくとも結人にとって信用に値する人間だっているのだ。この、鷲崎織姫のように。

彼女も決して聖人ではない。自分の感情に振り回されて失敗もする、抜けたところもあるただのお人好しだ。だが、親に見捨てられた赤の他人の子供をここまで面倒見るなどという、誰でもができるわけじゃないことをやってこれる人間でもあるのだ。彼女は確かに誠実な人間だった。結人にとっても。

ただそんな彼女でも、いずれは来るであろう別れを恐れて一歩が踏み出せなかった。結人を家族として受け止める勇気が出せなかった。彼女もやはり普通の人間だからだ。怖いことを前にしたら怯えて足が踏み出せなくなる、か弱い人間の一人でしかなかったからだ。だがそれは彼女の責任ではない。彼女が人間に生まれついたことは彼女の責任が及ぶところではない。

しかし彼女は、自分のことをまるで家族に対してするように抱きしめてくれた沙奈子の姿を見て自分が結人に対してそうしてこなかったことに気付いた。それに気付き、認めることができる人間だった。その器を持った人間だった。

そして織姫は、結人を抱き締めた。大きく、柔らかく、包み込むように抱きしめた。母親が我が子を抱くように。

「結人……今さらだけど、私と家族になってくれる…？　私、あなたのお母さんになりたい……」

「はあ…っ！？」

突然の申し出に、彼はとにかく混乱するしかできなかった。『家族になってくれる？』とは？　じゃあ、今まで家族じゃなかったのか…？　あ、いや、確かに自分は織姫のことを家族だとか認めたことはなかった。だから家族ではなかったのは事実なのだろう。でも、だからといってどうして今さら急に……！？

「ば、バカヤロウ！！　何だよそれ！　なんで急にそんなこと言い出すんだよ！　意味分かんねーよ！！」

織姫の手を振りほどき、結人はトイレに閉じこもってしまったのだった。