あなたのことは一度だってお父さんだと思ったことなんてない

狩人としての成長

頭を下げ、自分に向かって真っ直ぐに突っ込んできた若い猪に、イティラは正対した。まるでその突進そのものを受け止めようとでもするかのように。すると若い猪の方も、さらに頭を下げ頭骨の最も硬い部分で彼女を殴殺しようとてもするかのように突撃。

そこからさらに変化する可能性も頭に入れつつ、イティラは身構えた。

そして、猪の頭が彼女の腹に打ち付けられると見えた瞬間、そこにイティラはいなかった。

が、猪の方もそれに反応してみせる。彼女が上に跳んだことを気付き、自身も跳びあがったのだ。

けれど、イティラはそれさえ予測していた。

猪の跳躍でも届かない位置にまで跳び上がっていて、若い猪は完全に彼女に誘い込まれた形となった。

彼女が手にした短刀の切っ先が、背中側から体内へと滑り込み、猪の心臓を捉えたのである。

確実に。

何度も獲物の解体を手伝って、その体の構造も熟知していたからこその技だった。

加えて、猛突進してくる猪に怯まない胆力。その動きを推測する知力。そして実際の動きを察知する冷静な判断力。

彼女の＜狩人としての成長＞が、確かにそこにあった。

どどお！と地面を転がりながら倒れ込む若い猪を確認し、対して彼女自身はするりと地面に降り立ち、

「よしっ！！」

イティラは小さくガッツポーズをして見せた。

自分が成長していることを、イティラ自身も実感できた。少し前まではできなかったことをやって見せたのだから。

ゆっくりと倒した獲物に慎重に近付く。ビクビクと断末魔の痙攣をしているとはいえ、まだ油断はできない。

とは言え、彼女の一撃は、確実に命の根幹を絶っていた。＜まさかの反撃＞はなかった。

なかったのだが―――――

「！？」

イティラの体が、弾かれるように横っ飛びする。それにほんの刹那の時間遅れて、何か鋭いものが、今の今まで彼女の首があった辺りを通り抜ける。

ほんの一瞬、反応が遅れていれば、彼女も、若い猪と同じ姿になるところだっただろう。

一跳びで数メートルの間合いを取ったイティラだったが、しかし一呼吸置くこともできなかった。彼女の全身が総毛立つ。

＜死の予感＞で。

一瞬でも気を抜けば自分が死ぬのが分かってしまう。

「くっ……！」

自分の首を狙ってきた＜それ＞が、間髪入れずに追撃を加えてきたのだ。だからイティラも、頭で考えるよりも先に体が反応し、樹上へと飛び上がっていた。

木の枝を掴んで引き寄せてさらに上へと逃れる。そうしてようやく、＜それ＞を確かめることができた。

銀色に輝く体毛に覆われた、『力そのもの』という印象のあるその姿。

「狼……！？」

そう。狼だった。一頭の狼が、燃えるような金色の瞳で地上からイティラを射っていたのである。