紅のパーガトリィ

宿業の縛鎖

「おいおい、ざっと三十体はいるな。どいつもこいつも、迷わずここに来てるってことか？　死体だけに、こいつは骨だな」
　死人と対峙した翔悟が渋い顔を作ってうめく。
「翔様、冗談言っている場合ではありません。恐らく、神代郁真が解き放たれた時、村の人々を殺害したのでしょう。屋敷にいた死人が神代家を恨んでいたのはそのためでしょう。急がなければ、彼らが大挙して押し寄せますよ」
　雪乃の口調が変わっていることに気がついた翔悟が、不意に剣呑な表情を浮かべる。
「……翔様、本気で行きます。制御をよろしくお願いします」
「……わかった。無理だけはするな」
　翔悟が九字を切り、己の力を雪乃に注ぎ、集中する。
　刹那、雪乃のまとう空気が変わった。
「括目せよ、死人ども。我が纏うは白虎の眷属。汝らすべて、ことごとく我が雪氷にて輪廻の理へと還さん。我は齢七百年の妖猫、白夜。生死の輪へ戻れることをありがたく思うがいい」
　その言葉とともに、雪乃が駆け出す。同時に、その懐から二振りの短刀を取り出す。
　一瞬で敵の元まで駆け寄った雪乃は、右手の短刀で死人の首を斬り裂く。淀んだ血が噴き出し、死人はよろめくが、その体が倒れることはない。間髪いれず、雪乃は左手の短刀を振るう。その瞬間、刃から巨大な氷柱が出現し、死人の首を飛ばした。
「右の桃朧で切り裂き、左の雪舞櫛の氷で止めを刺す。次は、誰の番だ」
　両の手の短刀を構えなおしながら、雪乃が笑う。その様に、普段ののんびりとした少女の面影はない。それはまさに幾多の魔と戦ってきた人間と、長きを生きてきた妖怪の合わさった、壮絶な笑みであった。
　一瞬で一人の死人が倒されたのは、いかに死者であっても脅威を感じるのか、その雪乃の笑みを見て、死人たちがわずかに後ずさる。
「来ないならば……こちらから行く」
　瞬時に、雪乃が駆けた。もっとも近くにいた死人を桃朧で一太刀の元に葬り去り、左手の雪舞櫛に集中する。
「櫛の霊力と雪の刃を以って我が前の魔を祓え！　氷の楔・連牙！」
　魔力を込めた刃を雪乃が振るうと、その目の前に十数本もの氷の槍が出現する。それらは一本一本が、それぞれ目の前の敵に狙いをつけると、まるで発射の合図を待つかのように、ぴたりと固定される。
「……行け！」
　雪乃の、鋭く冷たい声とともに、氷の槍が爆ぜた。すさまじい勢いで標的に向かって飛び、死人の首を落としていく。一瞬にして、そこはまるで氷結地獄が地上に顕現したかのようになった。
　やがて最後の氷の槍が死人の首を貫いたとき、そこにはもう、動くものの姿はなかった。
「……他愛もない」
　吐き捨てるように、雪乃が言う。普段よりも冷たい響きがその声に混じっているのは、白夜の存在が影響しているのだろうか。
「よし、ここは片付いたな。後は地上に出て、脱出路の確保だ」
　集中を解いて言う翔悟に、雪乃は無言でうなづく。
　二人が地下への通路から抜け出すと、そこにはすでに、１０体ほどの死人たちが終結していた。
すぐ目の前に三体。部屋の入り口付近に四体。目の前のと、入り口の奴らの間に三体。すでにこちらには気がついているようだ。
雪乃が再び短刀を抜く。目前の三体のうちの一体ののど笛を切り裂くと、よろめく死人を前蹴りで蹴り倒す。すぐ側にいた二体が、それに巻き込まれる形でともに倒れた。
それを見た雪乃は跳躍する。巻き込まれて倒れた二体の真上で二振りの短刀を構え、そのまま落下した。短刀はそのまま、二体それぞれの眉間とのどに突き刺さった。
次の瞬間、接近してきていたらしい死人のうちの一体が、雪乃にその長いつめを振り上げていた。
ぎりぎりで気づいた雪乃は、横転してその一撃をかわす。さらに同時に右手の桃朧を横薙ぎに振るった。
「ぎああああああっ！」
　悲鳴と、倒れる音に反応した雪乃は低い姿勢のまま、倒れた死人の上を駆ける。雪乃が駆け抜けた背後では、倒れた死人からの、淀んだ血桜が咲き乱れていた。
　それを確認した雪乃の目に、他の死人たちの姿が映る。すでに彼らは、残った六体で雪乃を包囲していた。追い詰めたことを確信したのか、そのからっぽの眼窩が、どこか歪んだ笑みのようにも見える。
「……小賢しい」
　だがその状況を見ても、雪乃に焦る様子はない。ただ、わずかに、雪舞櫛を握る左手に力を込めた。
　申し合わせたかのように、六体の死人が一斉に腕を振り上げた。
　その刹那、雪乃がすさまじい速さで雪舞櫛を一閃した。
「……氷の楔・断牙！」
　雪乃の鋭い叫びとともに、雪舞櫛の軌跡をなぞるように、巨大な氷の刃が駆けた。それは六体の死人を一太刀の元に、文字通り両断した。
「……うつけめ。基礎的な戦闘能力からして違うのだ」
　穢れたものを見るような目で霧散する死人を前に、雪乃は言い放った。
　雪乃はそのまま、屋敷の外へと飛び出す。
「む……？」
　その目に、それが映った。地下牢で見た狂骨に劣らぬ、巨躯を誇る死人。珀真ほど強力な気配はないが、それに近いものを感じる。その代わり、その巨大な死人以外の気配は無くなっていた。
「フン……奴ら、個々では勝ち目は無しと踏んで、ひとつとなったか。怨のためなら自我さえも捨てるとは、まこと、愚かなことよ」
「どうした、雪……って、こっちもかよ」
　遅れて現れた翔悟が、ぼりぼりと頭を掻く。
「しょうがねえ。俺の力、全部そっちにまわす。なるべく早くケリを着けるぞ」
「……そのようなことをせずとも、こちらは余裕だ」
　翔悟の申し出に、雪乃は不満げな様子をあらわにする。
「本気でやるのは想像以上に消耗する。お前の予想よりもな。ここまでで結構、飛ばしてきてるの、俺にはお見通しなんだぜ」
「……む……」
　図星だったのか、雪乃がますます不満げな顔をして黙る。
「いいから行くぞ。こいつさえ倒せば、脱出路が開ける」
　翔悟は集中し、雪乃に向かって力を送り始めた。
「まったく……余裕だと言っておろうに。まあ、いい。その分……たまには派手にやってやろうではないか！」
　雪乃が、死人に向かって駆け出す。
「……派手に暴れるのは、あっちの紅いのだけで十分だぜ……」
　その背を見て、翔悟はひそかにため息をついた。
 
ＢＵＲＮＩＮＧ　ＯＡＴＨ


「ぶえっくしょ！」
　一方、地下牢では、その紅いのが緊急時だというのに派手にくしゃみをしていた。
「……風邪かな？」
　ずびっと大きく鼻をすすりながら、紅香が言う。
「……無事に帰れたら、紅香にはいろいろ勉強してもらわないとだね。緊張感とか、女の子らしさとか」
　心底あきれた顔の静馬に、紅香はにかっと笑って見せる。
「いらないいらない。こういう時、緊張でがちがちだったらなんもできないでしょ！　ほら、肩の力抜いて！」
「……つっこみどころ満載なんだけど、今はきりがないからやめておくよ。肩の力どころか、全身の力が抜けてへたりこみそうだけど」
　紅香の笑顔に静馬もふ、と笑って見せた。
「それじゃ、行くわよ！」
　紅香が狂骨の正面から突っ込む。
　狂骨はそれをいぶかしげに見てから、虫を払うように、軽く片手を振るう。
「なめん……なあっ！」
　紅香は避けようとする気配すら見せず、前のめりになりながら、そのまま狂骨の手のひらにショルダータックルをぶちかました。
「ごおおおおおっ！？」
　一見、普通の人間に見える……しかも特に体格が大きいわけでもない少女のタックルの、予想をはるかに超えた衝撃に、その手が弾き飛ばされる。
　すばやく体勢を立て直した紅香は、身軽なステップで狂骨の懐に飛び込むと、その勢いを乗せた右腕を巨大なあばら骨にたたきつけた。ごきっという耳障りな音とともに、骨の破片がさながら返り血のように紅香の周囲を舞う。
「がああああああああっ！」
　途端、痛みに我を忘れたように、狂骨が暴れだす。その、紅香の身長ほどもありそうな拳をがむしゃらにたたきつけ始めた。
「おおっと！」
　身軽なバックステップで、紅香は舞うようにそれをかわす。
「紅香、格闘技してたわけでもないのに、うまく避けるよね」
「バスケの経験かな。ドリブルと視野の広さは自信あったからね」
　バスケ部に在籍していた時、静馬のような身長があるでもなく、体格がいいわけでもない紅香の武器は、まさにそれだった。相手の一瞬の隙をついてドリブルで切り込み、フリーになっている味方を見定める。
　戦いにおいても、相手の攻撃をステップでかわし、できた隙に攻撃をする。紅香にとって、戦いのリズムはバスケのそれとよく似ていた。
「……それを、戦いに活かせる人もそうそういないと思うけど」
　ため息をつく静馬の顔には、言葉とは裏腹に笑みが浮かんでいる。
「しず……まああああ！」
　狂骨が叫びとともに紅香へと手を伸ばす。
　単純なその一撃を紅香は右足を軸に体を半回転させてかわす。そのまま回転の勢いを活かし、スピードを上げて狂骨の元へと再び踏み込む。
　だが先ほどと同じパターンと読んだのか、狂骨がもう片方の腕をすばやくなぎ払う。
「あ、やばっ……」
　が、瞬時に双方の間に割って入った静馬が狂骨の片手をなぎ払った。
　その隙に紅香は再び敵の間合いから退避する。
「同じパターン使いすぎて、相手に読まれるのも、あの頃と同じ」
「うっ……うっさいなあ」
　穏やかに微笑む静馬に文句で返しながらも、紅香が思い切って攻めることができるのは、静馬がいるおかげだった。
「お……のれ……」
「うわ！　しゃべった！」
　攻撃のリズムも防御のリズムも握られている狂骨が焦ったか、突然叫び以外の声をはじめて発した。
　刹那、紅香たちの周りを、いくつもの紫色の火球が取り囲む。
「なに！？」
「貴様ら……静馬、郁真。我は、貴様らを喰らい、我自身が、邪神となる……」
　それは確かに、珀真の声だった。だがそこには、一片の理性も感じさせない。ただ執着と、怨の念が満ちているだけだ。
　その声に、静馬の瞳が、ふと壮絶な威圧感を帯びた。それは、一瞬、紅香でさえもはっとさせるほどの、情動を湛えていた。
「……邪神となって、どうする」
　そしてその声に、瞳以上に込められているのは……静かな、だがそれ故にその深さを感じさせる、怒り。
「しれた……こと……。神代の……数百の年月の……栄華をとり……もどす……この国・・・…を我が……手に……」
　空っぽの眼孔が、嫌らしい笑みのように歪む。しわがれたその声は、もはや人間だったものと思うことすらおぞましく感じる。
「そんなことのために……あさましい」
　狂骨の声を切り裂くような凛とした声で、静馬が言う。
「きさ……まなどにぃっぃいぃ……わかるかあああああっ！」
　刹那、周囲に浮かんだ火球が狂ったように動き出した。やがて、ぴたりとその動きを止めると、その一つ一つが紅香めがけて飛翔する。
「死ねええええええぃィィっ！」
「うわわわっ！？」
　あわてて右へ左へとかわす紅香だが、いくらかわしても火球はまたすぐに飛来し、きりがない。
　目の前に飛来したそれを反射的に、バックステップでかわしたその時。
「紅香、だめだっ！」
　踏み切る直前に、静馬が叫んだ。
だが間に合わない。紅香が、跳んだ。
「え？」
　次の瞬間、車にはねられたかのような衝撃が紅香の全身を襲った。
「うぐ……っ！？」
　なにが起きたのかわからない。ただ視界が反転し、再び全身を何かが打つ。その感触が地面の岩肌だということはすぐに分かった。
　やがて気がつくと、紅香は地面に倒れこんでいた。そのことに気がついて、あの巨大な拳をまともに食らってしまったのだと理解した。火球をかわすのに夢中で、狂骨の接近に気がつかなかったのだ。
「ぐ……う……」
「紅香！」
　静馬の声がなぜかやけに遠く聞こえる。だがそれが遠ざかる意識をつなぎとめる楔のように、紅香の心を覚醒させた。
　ずきずきと痛む全身をおして、立ち上がる。頭がくらくらする。口内は呼吸を吐き出すたびに、火でも着いているかのようにひりひりと痛んだ。
「紅香、しっかりしろ！」
　すぐ側に、ふわり、と静馬が舞い寄る。痛みは未だ引きはしないが、なぜかそれだけで少し安心できた。
「だい……じょうぶ。負けない……からっ……」
　やがて徐々に痛みが引くとともに、周囲が見渡せるようになる。
　狂骨は今の一撃が入ったことで余裕を持ったのか、火球を己の周囲でくるくると飛来させながら、ゆっくりとにじり寄ってくる。
「ひひ、ひひひひひっ……殺す、ころす、喰らう、喰らううっ……」
　それをまっすぐに睨みながら、静馬がすっと、紅香の横に立った。
「紅香、今から話すことを、よく聞いてくれ」
「……静馬？」
　そのどこか重い決意のこもった声に、紅香の鼓動が跳ねた。
「……合図と同時に、一瞬だけ、僕の引き出せる邪神の力を、限界ギリギリまで引き出す。君は何があっても、あいつの元まで突っ込んで、思いっきり一撃食らわせてくれ」
「……え、でも、そんなことしたら……静馬……」
　不安に満ちた瞳で、紅香が静馬を見る。
「だいじょうぶ」
　その先の言葉を読んだかのように、静馬が微笑んで見せた。
「バスケだってそうだったろ？　最終的には、僕がなんとかして、君が突っ込む。いつものことじゃないか」
　珍しく、静馬の言葉に、紅香がぽかんと彼を見ていたが、すぐにその表情が笑顔に染まった。
「……さっき、バスケを戦いに活かせる人なんてどうとか言ってたくせに」
「そうだっけ？」
「言ったじゃん！　……でも、そうだね。それが私たちのいつものやり方。よし、乗った！」
　紅香がぐっと握りこぶしを作るとともに、静馬が目をつぶって集中する。
　狂骨がその様子の変化を察したか、這い寄る速度を上げる。
「遅いよ。そうやって、自分の力に溺れて、油断していたのが、あんたの敗因」
　囁く紅香の両の拳に、真っ赤な炎が宿る。その瞳が、髪が、普段力を使うときよりもなおのこと紅く、輝く。
「……行けっ、紅香！」
　紅香が駆ける。
　その行く手をさえぎろうと、狂骨の火球が飛来する。
　それが紅香に触れる刹那――――。
「うおおああああああああああああっ！」
　紅香の咆哮とともに、その背に竜のような翼が出現した。シュヴァイツェが紅香の体をのっとったときに使いこなした、邪神の翼だ。
　その翼が巻き起こす旋風が一瞬で、ことごとく火球を消し去った。
　次の瞬間には、紅香は狂骨の直前まで踏み込んでいた。
「これで……おわりだあああああっ！」
　その拳が、狂骨――――神代珀真の、髑髏を砕く。
　ぐらり、とその巨体が傾いた。
　静馬が、紅香の拳を握り、さらに力を注ぐ。
「お前を、肉親だなんて思わない。ましてや、おじいさんなんて、言わない。……さよなら、化け物ッ！」
　刹那。
　紅香の拳が、火を噴いた。爆炎がとどろき、その先にあるものを……怨念も、野望も、妄執も……そして、神代珀真だったものも、すべて吹き飛ばした。