ニャル様のいうとおり

【黄昏時の待ち合わせ】

皮肉屋な赤いちゃんちゃんこ

　◇
　俺は、怪異の彼女に恋をしている。
　◇

　カツ、カツ、カツ

　放課後、教室から出て行く少女に数名の生徒が挨拶をする。
　それらを手を振るのみで応えた少女は、急いで校門へと向かった。

　――ねえ、知ってる？　赤いちゃんちゃんこの噂。
　――知ってる！　知ってる！　この学校の七不思議だよね！　
　――そうよ。なんでも、話を聞いた人のところに来るタイプの怪異なんだとか。

　噂好きの女子高生達を通り過ぎざまにその紅い瞳で見遣りながら、少女は黒いポニーテールを揺らして歩き去る。

　噂好きの少女達は一瞬その姿に見惚れて、それから話を再開した。
　通り過ぎていった少女はクールな美少女優等生として有名であった。ミステリアスで、口数の少ない彼女に話しかけようとするほどの勇気があるものは少ないのである。

　――それがね、この学校の七不思議は普通の赤いちゃんちゃんことは違うんだって。
　――「赤いちゃんちゃんこ着せましょうか」って問いかけられて、イエスって答えると殺されちゃうのは変わらないんだけど……その子は少し変わってるの。
　――その赤いちゃんちゃんこは夢の中に現れるのよ。そしてこう言うの。





「アタシを殺した凶器を探してよ」





　校門へと向かうブレザー姿の少女は、黒髪を飾る菫色のリボンを揺らしながら時計を確認した。
　彼女が待ち合わせた人物は、まだ現れない。

　◇

　急ぎ足で夕暮れの街角を走る。
　目的の場所はもうすぐ。約束の時間を五分だけ遅れて、俺はそこに着いた。

　いた。彼女だ。つまらなそうに校門に背をかけた彼女はポニーテールのてっぺんにある大きな菫色のリボンを揺らしながら、キョロキョロと辺りを見回している。

　私立七彩しちさい高等学校。この町で一番のその高校に彼女――赤座あかざ紅子べにこは通っているのだ。

　そして彼女は俺の存在に気がつくと微笑んで手を振る。
　春先でまだ夕方は肌寒いからか、ブレザーの下に赤いカーディガンを着ているようだ。本当に、赤色がよく似合う女の子だな。

　それから彼女は「たったったっ」と小走りになりながら鞄を胸に抱いてこちらに向かってきた。

　自分よりもいくらか小柄な、しかし容姿が並みの自分にはもったいないくらいの美少女がこちらに向かってくるのだ。
　下校していく生徒達はそんな彼女を珍しいものを見たとばかりに注目していて、ほんの少しだけの優越感。

　そうして、綺麗な笑顔のまま彼女は俺のところまで来ると、開口一番にその形のいい唇から甘い睦言を……

「遅い、不合格」

　言わなかった。
　うん、いつも通りの紅子さんだな。安心した。

「まったく、お兄さんはいつも遅刻してくるね。アタシは授業が終わってすぐにこうして待っていたっていうのに」

　綺麗な微笑みは既にニヒルで皮肉気な笑みに変わっている。
　遠くから見ているとただの美少女なんだが、その実態は皮肉屋でクールな少女。

　そして――

「さあ、行こうか。今夜は眠らせないよ？」

　妖しげに笑う彼女に腕を引かれて学校から離れていく。

　やがて、人通りの少ない場所へとやってくると、彼女はくるりとその場で回転した。瞬間、その姿が揺らいで、服装がガラリと変化していく。

　ブレザーの制服から赤いセーラー服に、そしてその上から着た真っ赤なマントを翻す。頭にちょこんと乗ったベレー帽も赤色。

　なにもかもが紅い少女の首元には包帯が巻かれている。

「ふふ、さっきの文句でナニを考えたのかな？　まったくキミは、そんなんだからモテないんだよ」
「俺は紅子さんに引かれなければそれでいいんだよ。君はそんなんじゃ引かないだろ？　それとも、期待しちゃダメか？」
「……」
「照れてる？」
「照れてない」

　ふいっとそっぽを向く彼女の耳は赤い。
　下ネタでからかってくるわりには、逆襲されると弱いのが彼女。紅子さんである。

「……そんなことよりも、今夜もお仕事頑張ろうね、令一れいいちお兄さん」

　わざとらしく本題に入った彼女に合わせて俺も頷き、共に歩き出した。

「これからはアタシ達怪異が闊歩する時間だね」

　ふわりと、彼女の両脇に橙色の火の玉が浮かび、紅子さんのその赤い、紅い瞳を妖しくぼうっと照らす。

　彼女の姿は質量を伴い、誰にでも見ることができる。

　ともすれば普通の人間にさえ見えるし、実際に彼女は〝卒業できなかった〟高校に通い直している。元は別の高校にいた流れ者だったらしいが……

「どうしたのかな、そんなに見ちゃって。ま、見るだけならタダなんだし、別に構わないけれどね……」

　横目にこちらを見遣る視線が絡み合い、彼女はあどけない仕草で首を傾げた。

「おにーさん？」
「あ、ああ、ごめん。行こうか」
「ビックリした。ボケちゃったのかと思ったよ。そうしたら置いていったのに」
「悪かったから置いていくのはやめてくれ……成人男性が高校の前でウロウロしてるなんてやばいだろ」
「そう？　アタシを連れ回してる時点でだいぶ犯罪的だよねぇ。見た目は女子高生なんだし」

　変わった女子高生？　違うな。
　ただの不思議ちゃん？　そんなことはない。
　幽霊？　間違ってはいないが、厳密には少し違う。

　改めて上から下まで紅子さんの姿を見やる。

　夕陽を吸い込むような黒髪。黄昏の中に俺を見つめる紅い瞳。紅い上着。首に巻かれた包帯。斜めに乗せられたベレー帽。浮遊する橙色の火の玉。

　黄昏の中に浮かび上がるその姿に見惚れながら俺は立ち止まる。
　俺はそんな彼女のことが好きだから。俺は、怪異の彼女に恋をしている。恋をしているのに……迷っている。

　彼女のコスプレじみたその装い全てが、その本来の姿であり、彼女が巷で噂の〝赤いちゃんちゃんこ〟であることを表していた。

「さあ、二人っきりのお仕事デートに行こうか、人間のお兄さん？」

　――そう、彼女はど・う・し・よ・う・も・な・く・「怪異　赤いちゃんちゃんこ」そのものなのだから。







◇表紙◇

本来の表紙。

表紙を描いてくれた雛鳥さんより、コンテスト参加の記念ファンアート。