ニャル様のいうとおり

狭間の章【はじめての依頼】

雨音の声

「と、言うわけなんだよお兄さん」
「なにが、というわけなんだよ！」

　紫陽花公園で待ち合わせた紅子さんは説明もなしに唐突だった。
　こうなった経緯は、前日の夕方まで遡ることとなる。

　◆

「寒い、寒い、五月蝿い……雨の音が、やまない」

　未だかんかん照りの朝、男子生徒がぶつぶつと呟いた。

「……へえ」

　七彩高等学校のブレザーを羽織りながら、彼女――赤座紅子は目を細める。
　雨も降っていないのに傘を差し、目の下に隈をこさえた男の子を視界に捉えながら。

　――ねえ、知ってる？　一年生の村雨君の話。
　――知ってる。雨も降ってないのに傘をさして歩いてるんだってね。
　――そうそう、しかもね。ずっと呟いてるんだって。雨が降ってるって。
　――怪異調査部の部室だったところに行くところを見たって人もいるって。
　――へえ、もう怪異調査部なんてないのにね。
　――うん、だって。

「怪異調査部のメンバーは全員、今年の夏休みに死んじゃったもの」

　噂が蔓延った。
　そんな噂が。一人で過ごしている紅子にもその噂は飽きもせずに届き、段々と歪んだ伝言ゲームとなっていく。それをただ聞いているだけの紅子ではない。

　人の噂も七十五日とは言うものの、実際には違う。
　確かに全く同じ内容の噂が流れ続けることはないだろう。しかし、人の噂とは変化するものだ。形を変え、姿を変え、そうして曖昧だったものが明確に力を持って渦巻き、怪異として生まれ落ちる。
　そういうものなのだ。
　だから紅子は向かう。
　以前、怪異調査部と呼ばれていたその部室のある場所へ。

「部長の青凪あおなぎ鎮しずめ、副部長の黄菜崎きなさき崖がい、メンバーの緑川流るいに、紫堂しどう孝一。いずれも夏休み中に〝脳吸い鳥〟の噂を追って行方不明に。それから、人身売買の犠牲になったとして報道がされた……」

　紅子が諳そらんじる。
　夏休み明けに爆発的に広まった話は未だに消えることなく続いている。
　曰く、怪異調査部の面々は本当に脳吸い鳥に殺された。
　曰く、怪異と決めつけて挑んだから社会の闇に捕まってしまった。
　曰く、実は青凪と黄菜崎。そして緑川と紫堂の駆け落ちである。
　複数人に渡って噂好きな人間達が囁きかける話。
　死人に口はなく、好き勝手に捏造される噂。
　それらを知っているはずなのに、かつて怪異調査部の部室だった場所へ行くという男子生徒の話。

　それらを統合して彼女は動いた。

「お仕事のニオイがするねぇ」

　カタカタ、カタン。
　古い古いパソコンを叩きながら。

　そうして、紅子は〝怪異調査部の部室〟から外へ出た。
　後には、電源のつけられた古いパソコンだけが残される。

　暗い部室の中に光るその画面に映っているのは……

「こ、これって……」

　そうして、今日も今日とて希望を捨てきれずにこの部室にやってきた男子生徒は、縋り付くようにパソコンに打ち込んだ。


【同盟が】怪奇現象の悩みを打ち明けるスレ【解決】


　265 秋の夜長に名無しさんが行く
　助けてください

　266 秋の夜長に名無しさんが行く
　お、久しぶり
　コテっていうか、名前の変え方分かる？　
　分かるなら名前を自分で固定して相談してくれ

　227 秋の夜長に雨音さんが行く
　これでいいのかな

　お願いです助けてください
　雨の音が聞こえるんです
　ずっとずっとずっと
　みんなは雨なんて降ってないって言うんです
　実際に空を見れば雨なんて降ってません
　でも僕が外に出るとき傘を差していないとずぶ濡れになるし、ずっと雨の降る音が聞こえ続けているんです
　日を追うごとに雨の音が強くなってて、小さな声だと間近にいても言葉が聞こえないくらい雨の音が五月蝿いんです
　助けてください

　228 秋の夜長にBe25が行く
　正式な依頼は下のところからメールを送ってね
　大丈夫、アニメとか漫画は見たことあるだろう？　妖怪ポストみたいなもんだとでも思って、送ってごらん
　ちゃんと待ち合わせる場所と時間を指定してくれればちゃんと行くよ

　229 秋の夜長に雨音さんが行く

　…………


　紅子は更新ボタンを押しながら、依頼が出るのを待った。
　そう、彼女の仕事はこういう現象を解決することも含まれる。令一がまだ知らない、彼女達の活動。

「きた」

　同盟。
　彼女達、人に友好的な怪異が集まる組織。
　そこでは人間の悩みを解決する真似事もしていた。
　そこでは、必要最低限人間を襲うことは許可されているが、殺戮などの行為は禁止されている。禁を破れば同盟メンバーによる〝討伐クエスト〟が組まれることとなる。
　人間のゲームを真似たその内部構造。
　怪異にしか見ることのできないネット回線で普段使われている掲示板。彼女達は悩みのありそうな人間をそこに誘導することもできたし、怪異現象に悩まされている人間は自然にそこへ辿り着くことができるようになっていた。

　今回、雨音に悩まされている人間は紅子が見つけた依頼者だ。
　そうして待ち合わせる場所と指定された時間をメモして彼女はスマホで電話をかける。

「もしもし、アタシメリーさん。今ちょっと困ってるの」
「何度やれば済むんだよそれ！」

　気持ちの良いツッコミが電話口の向こう側から返ってきて紅子は言葉を続ける。ああなんて、いじりがいのある人なんだろうとほくそ笑んで。

「なに言ってるの？　まだ二回目だよ」
「あのあとも、やれ買い物に付き合ってほしいだの、墓場に調査に行こうだの似たような電話かけてきただろ！」
「そうだったっけ？　お兄さんといると楽しいけれどあっという間に時間が過ぎちゃうねぇ」
「誤魔化されないからな！」

　打てば響くように返ってくる言葉に、紅子はその赤い目を愉快そうに歪ませる。そして、本題となる言葉を笑みを浮かべたその口から紡ぎ出した。

「ねえ、お兄さん。アタシとデートしない？」
「……はい？」

　慌てる彼に対してクスクスと笑いながら待ち合わせる場所と、依頼者の指定の時間より三十分程早い時間を彼に告げる。
　さすがにこれくらい早ければ大丈夫だろう、と思って。
　紅子にとっては待ち合わせの時間よりも一〇分は早く行動するのが当たり前なので、ついこの前に行動を共にした令一のように遅れてくる人間の気持ちが分からない。

　そして、時間は翌日の夕刻まで進むのだ。
　紅子にとっての授業のやり直しが終わり、彼女は足早に帰宅を開始する。

「赤座、もう帰るの？」
「……うん、まあね」
「じゃあねー」
「また明日」

　こうして冒頭に戻るのであった。