ニャル様のいうとおり

陸の怪【サテツの国の女王】

同盟アプリ

「着せましょうか、着せましょうか」

　赤いセーラー服が翻る。

「まだらの血化粧がキミには良く似合いそうだ」

　金切り声の響かせるそれにおぶさるようにして、彼女は囁く。

「地べたに這いつくばって、吠えればいい」

　真っ赤な斑点がポタリ、ポタリと地面に落ちてはできていく。
　そして一層大きな悲鳴をあげて真っ赤な影が薄れ、収縮し、真っ黒な人魂のような形になる。

　するとセーラー服の彼女…… 紅子さんの横から橙色の人魂が飛んでいき真っ黒な炎を包み込む。
　黒い炎はやがて人魂の中に溶けて消えていき、少しだけ色を濃くした人魂が残るが、その色もしばらく経てば元の鮮やかな橙色に戻っていた。

「紅子さん……」
「お兄さん、こんなところで奇遇だね」

　時刻は深夜。
　俺は普通にコンビニへ行こうとしていたのだが、それは彼女が近所の小学校から飛び出して来るまでだった。
　塀の上を飛び越え、彼女は赤い影としか言いようがないそれを追いかけていた。そして俺の目の前でそいつを仕留めると、一仕事終わったとばかりに改めて挨拶して来たわけである。

「一体なにしてたんだ？」
「同盟のお仕事だよ。この小学校に赤いちゃんちゃんこが出るっていうから退治しに」
「え…… ？」

　赤いちゃんちゃんこが赤いちゃんちゃんこを退治するとはこれいかに。

「お仲間って言っても中身たましいのない害悪だから同盟のメンバーとしては退治対象なんだよ。それに、同じ赤いちゃんちゃんこだからアタシの力も強くなる。一石二鳥だね」
「紅子さんがそれでいいならいいのかな……」

　赤い影のようにしか見えなかったから退治するときも躊躇なくできそうではある。
　だからといって自分と同じ存在を殺すのは理解できないが。

「同盟ってそんな仕事もあるんだな」
「うん、あれ…… そういえばお兄さんって掲示板知らないんだっけ？ …… あ、そうかそうか、お兄さんは同盟所属じゃないからか！」

　掲示板？ と訊き返すと勝手に疑問を解決しながら彼女が頷く。
　話に出してもらわないとなにに悩んでなにに納得しているのかさっぱりなので教えてほしい。

「なにかあるのか？」
「えっとね、キミはアルフォードさんの万屋には行ったことあるんだっけ？」
「ああ、あるな」
「あの人の店の奥に大っきな屋敷があるんだよ。アタシみたいな見た目が未成年の妖怪は現実で一人暮らししづらくてね。そこが集合住宅みたいになってて、拠点にしてるんだ」

　紅子さんはいったいどこに住んでいるのだろうと思ってたが、そんなところがあったのか。人外達の集合住宅…… 少し気になる。

「そこにね、同盟のメンバー向けにお仕事の依頼書が打ち付けられた掲示板があるんだよ。ほら、ゲームでありがちなクエスト掲示板っていうの？ それを想像すれば大体合ってる」

　なるほど、そんな風になってたのか。

「…… お兄さん、スマホ借りていい？」
「え？ あ、ああ」

　なんの躊躇いもなくすぐさま渡すと、紅子さんは一瞬驚いたように目を見張ってため息を吐く。

「あのね、そう簡単に自分のスマホを人に渡すもんじゃないよ？」
「紅子さんなら平気だろ」

　より一層大きなため息をわざとらしく吐き、紅子さんは前髪を耳にかける。
　そして改めて俺のスマホをしばらくいじり、こちらに見せて来る。
　そこには〝 アルフォードの同盟記録 〟というホームページが表示されていた。

「はっ！？ ホームページ！？」
「当たり前だけど、普通の人には辿り着けないよ。これは一度でもあの人に会ったことのある人じゃないと見られないからね」

　なんらかの魔法が使われているのかどうなのかは分からないが、これもありがちといえばありがちか。必要な人以外には見えない店やホームページ。
　なんだか人外らしい部分が見えて少しだけ面白い。

「これ、アプリなんだけどさ。ここにも電子掲示板として依頼書が載ってるからお兄さんもどうかな？」
「俺が？」
「うん、お兄さんってあの人のせいで事件に巻き込まれることがほとんどでしょ？ まだ刀を振り慣れてないみたいだから、こういうので練習すればいい。それと……」

　紅子さんはその赤い目で俺をまっすぐと見つめる。

「相談できる友達もできるよ、きっと。アタシ以外にもね」

　こんなところを覗くのは人外ばかりだけどね、などと付け加えているが俺にはちゃんと分かる。
　心配されているのだ。秘色さんに会って、同じ人間の仲間ができて安堵したことを見抜かれている。
　たとえ相手が人間じゃなくとも、紅子さんは邪神によって終わらせられた俺のコミュニティを再び作るための場を示してくれている。

「諦めてばっかいないで多少は自立しなよ、人間」

　厳しい目線。
　いつも楽しそうに細められた赤い瞳が俺を睨め付ける。
　初めて彼女から言われた 「人間」 という呼称。そこには呆れや侮蔑も含まれていたが、確かに激励だった。
　ここまで言われてなにもしなかったら、それこそ馬鹿な奴だ。
　そもそも、言われるまで分からなかったなんて駄目駄目だ。
　これは忠告。彼女なりの気遣い。人間に近い視線を持っている彼女だからこその、優しさ。

「なら、今から行くか」
「…… そうこなくっちゃね」

　満足そうに頷いた彼女のそばに近づき、「リン」と呼ぶ。
　鞄の中で眠っていた小さな小さな赤い竜がひょこっと顔を出し、きゅわっと鳴いた。

「こっちだよ」

　鱗があれば中華街から道が繋がるが、リンがいることでどこからでも繋がるようになっているらしい。意思を持っているからか、それとも紅子さんもなにかしているのかは分からないが。
　ともかく、紅子さんの先導で歩き出す。

　一歩踏み出せばなにかを突き抜けたような感覚がして雰囲気がガラリと変化した。