初体験しないまま死にたくなかった悪役令嬢

ChaCha

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久しぶりの観劇

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傾きはじめた陽が窓辺をやわらかく照らし、
磨き上げられたテーブルに、紅茶の影を落としている。

ゆらりと立ちのぼる湯気。
その横に並ぶ、生チョコの小箱。

ほのかに残る、甘く深いカカオの香り。

「まさか、あのマリエッタが厨房で菓子作りとはな」

向かいから、呆れ半分の声。

当然のようにひとつ摘ままれる。

ぱくり。

「……ん。美味い」

舌先で確かめるようにゆっくり味わい、
カップの縁を指でなぞり、ふと目を細めた。

そのまま視線がこちらに留まる。
昔から変わらない、遠慮のない目。

「さっきから何？」

問いかけても、目は逸れない。

「別に」

そう言うくせに、目が笑っている。

そして、少しだけ真面目な顔になる。

「お前」

低い声。
子供のころ、悪戯を叱られる直前に聞いた声と同じ響き。

「笑い方が戻ったな」

――え。

「婚約してからは、いつも口元だけだった」

さらりと続ける。

「今は、目が動く」

胸の奥が、きゅっとなる。

母が静かに紅茶を置いた。

「淑女教育は、徹底していましたものね」

あの頃の私は、
“公爵令嬢”でいることが最優先だった。

姿勢も。
言葉遣いも。
視線の角度さえ。

笑い方まで、教え込まれた。

向かいの視線は、昔からずっとそれを見ていた。

少し身を乗り出し、まっすぐこちらを見る。

「今のほうが自然だ」

迷いのない声。

「あの方との婚約がなくなって、正解だったな」

空気が、ほんの少しだけ冷える。

けれど私は、ゆっくり微笑んだ。

「私は今、幸せよ」

まっすぐに。

一瞬の沈黙。

「……ランデル子息か」

わずかに落ちる声の温度。

「とても大事にされてるの」

それだけで十分だった。

長い吐息。

「ならいい」

短い言葉。
けれど、その奥にある警戒は、昔から変わらない。

「もし何かあれば言え。俺が殺る」

思わず吹き出してしまう。
母も肩を揺らした。

「久しぶりに観劇でも行かないか？」

「観劇？」

胸が、ぱっと弾む。

「行く！」

即答。

楽しそうな笑い声が落ちる。

「やっぱり戻っているな」

「なにがですの」

「昔のお前だ」

ぽん、と頭に置かれる手。
乱れた前髪を整えるように、くしゃりと撫でられる。

懐かしい重み。

子供のころ、泣いたときも。
転んだときも。
何かあれば必ず、そこにあった手。

少し照れる。
でも、嫌じゃない。

むしろ、安心する。

その温もりがまだ残ったまま、私は席を立った。

⸻

久しぶりの観劇。

馬車に揺られながら、
夕暮れに染まりはじめた街を眺める。

石畳に灯りが落ち、
店先のランタンが次々とともる。

やがて見えてくる、劇場の大きな影。

入口には華やかな人の波。
ドレスの裾が揺れ、紳士の杖が石畳を鳴らす。

劇場の灯りが視界に入った瞬間、
胸がきゅっと高鳴った。

子供の頃のように。
気づけば歩幅が少し速くなる。

隣から、低い声が落ちる。

「……今のほうが、いい」

独り言のように。

聞こえなかったふりをする。
けれど胸の奥が、あたたかくなる。

⸻

席に着き、ざわめきがゆっくりと静まる。

やがて。

幕が上がる。

重たい緞帳がゆっくりと引かれ、
舞台に金色の光が落ちる。

楽団の弦が、静かに震えた。

最初に現れたのは、幼い頃の二人。

庭を駆け回る影。
笑い声。
交わる視線。

――両想いだ。

観客席のあちこちで、くすりと小さな笑いが起こる。

光が移ろい、
子供たちの影が消え、
代わりに成長した青年が現れる。

震える手で、花を差し出す。

「ずっと、好きだった」

掠れる声。

けれど彼女は視線を逸らす。

白い顔。
揺れる指先。

背後に重なる医師の囁き。

余命わずか。

照明が冷たく落ちる。

「ごめんなさい」

彼女は笑う。

泣きそうなのに、笑う。

彼を縛りたくないから。
愛しているから。

胸が、締めつけられる。

やがて彼女は倒れる。

暗転。

次に灯ったのは、青白い光。

青年は闇魔術師の前に膝をついている。

「代償は？」

「命だ」

劇場の空気が凍る。

躊躇いは、一瞬。

彼は頷く。

黒い液体が瓶へと満ちていく。

それは、彼の生命力。

指が、少しずつ骨ばっていく。
呼吸が、浅くなる。

それでも彼は笑う。

「彼女によく効く薬だ」

優しい声で、嘘をつく。

私は思わず拳を握る。

舞台上で季節が巡る。

彼女は回復していく。
頬に血色が戻り、
歩く足取りが軽くなる。

最後の薬の日。

舞台には、彼女だけが立っている。

扉が開く。

けれど現れたのは、彼ではない。

黒衣の闇魔術師。

「今日は……彼の代わりに届けに来た」

差し出される、最後の瓶。

彼女は受け取り、静かに問いかける。

「今日は来られないの？」

答えはない。

彼女は瓶を傾ける。

それを、闇魔術師は黙って見届ける。

空になった瓶が、彼女の手の中で軽くなる。

「……もう来ない」

低い声。

「これは、あの男の生命だった」

その瞬間。

彼女の指から力が抜ける。

空になった瓶が石床へ落ちる。

鋭い音が、劇場中に響く。

照明が一気に落ちる。

彼女が膝をつき、
声にならない叫びをあげる。

「どうして……」

返事はない。

暗転。

静寂。

楽団の弦が、低く、長く震える。

緞帳が、ゆっくりと下りる。

拍手が起きる。

けれど私は、拍手できなかった。

手が、震えていた。

胸の奥が、ひどく痛い。

そんな。
そこまでしなくても。

でも――

そこまでしてしまう想い。

涙が、止まらない。

⸻

横から、静かな声。

「ほら、いくぞ。美味しい夕食を食べに行こう」

差し出された手。

ぐしゅぐしゅのまま、掴む。

立ち上がるとき、
そっとハンカチが押しつけられる。

「……泣きすぎだ」

「だって……！」

言い返そうとして、また涙が滲む。

劇場を出る夜風が、ひやりと頬を撫でる。

「ほら、おいで」

ぐい、と腕を引かれ、
そのまま胸元に抱き寄せられる。

大きな手が、ゆっくりと頭を撫でる。

昔と同じように。

優しい。

胸の奥が、じんわり温まる。

――そのとき。

背後から、低い声。

「……楽しそうだな」

撫でられていた手が止まる。

胸が、ひやりとする。

聞き間違えるはずがない。

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