男爵令嬢エステルは鶴の王子に溺愛される

１．鶴の王子様

「まあ、エステル、見て。あの方の髪！　まるで月の光のようだわ。天人族の方々って、本当にお美しいのねえ」
　ブレンダが興奮したように、扇の陰でわたしにささやきかけた。
わたしも、大広間に現れたアヴェス王国の使節団、天人族の皆さまに目が釘付けだ。

　その夜は、隣国アヴェスとわがファイラス王国の国交百周年を記念し、王宮で祝賀会が開かれていた。
　使節として訪れた隣国アヴェスの天人族の方々は、噂通りみな優雅で美しく、わたしと友人はうっとりと見惚れていた。

　もともと天人族は、獣人の中でも際立って美しいことで知られている。
羽根部分だけ獣化した姿は、古の時代、神の御使いとして崇められたほど、神々しく美しい。

しかも今回の使節団には、天人族の中でも群を抜いて美しいといわれる王族もいらしている。まさに選りすぐりの精鋭美形集団だ。
大広間に彼らが現れただけで、男性も女性も吸い寄せられるようにその周囲に群がり、なんとか言葉を交わそうとやっきになっている。

わたしとブレンダは、その騒動を少し遠巻きに眺めていた。
わたしたちは二人とも男爵令嬢であり、貴族としての身分が低い。王宮主催の祝賀会に参加はできても、王族が代表を務める使節団の方々から、直接お言葉をいただくことは難しい。

しかし、もし交流可能な身分だったとしても、あの美男美女たちの隣に立つような勇気は、とても持てなかっただろう。

わたしの容姿は、とくに醜くはないと思うが、天人族と比べられるようなレベルではない。黒い巻き毛に大きな緑のたれ目がやや幼く見えるだけの、きわめてフツーな、集団に埋没する容姿である。

それに、たとえ交流はできなくとも、美の権化とも言うべき天人族の方々を、遠目からでも鑑賞させていただいただけで、じゅうぶん楽しかった。
その時までは。

　陛下による使節団を歓迎するお言葉の後、アヴェス王国の王子様がその答礼を述べようと、陛下の隣に立たれた。

　さすがアヴェスの王族、美しさが段違いだ。
　鶴の王子様、グルィディ公爵クレイン様のお姿に、わたしは感嘆のため息をついた。

　腰まで流れる銀糸のような髪、冷たくきらめく灰青色の瞳。高い鼻筋と薄い唇がいくぶん冷たい印象を与えるが、かえってそれは王子の美しさを際立たせているように思えた。

　本当に、なんて美しいお方だろう。それに、衝撃的なまでに脚が長い。身体の半分が脚なんじゃなかろうか。天人族の中でも鶴の一族はスタイルがいいと聞くけど、これはもう、「スタイルがいい」の一言で済ませていいレベルではない。じゃあ何て言うんだと言われると困るけど。

　クレイン様は陛下と言葉を交わされた後、大広間に集まった貴族たちを見回し、答礼を……、……述べなかった。黙ったまま、ずっと立ち尽くしている。
　いつまで経っても話し始めようとしないクレイン様に、大広間に少しずつざわめきが広がっていく。

　ていうか、なんか、クレイン様がじっとこちらを見ているような……、気のせい？　わたしの後ろに何かあるの？

　わたしが振り返って背後を確認していると、
「こんなところに居たのか！」
　がしっ、と肩を掴まれた。

　え？　とわたしが前を向くと、
「やはりそなただ！　間違いない！　……あの時の礼をせねばと、ずっと探していたのだ！　どうか私に、あの時の恩返しをさせてほしい！」
　美の化身のようなクレイン様が、真剣な表情でわたしに迫っていた。

「えっ……」
　あまりの顔の良さに、わたしは一瞬、頭が真っ白になった。
「え、ななに……、なんのこと……、いや近い！　近いです！」
　ぐっと顔を近づけられ、わたしは思わずのけぞった。

「逃げないでくれ！」
「いや、ちょっ……、ななんで……」
「そなたは私の命の恩人だろう！　忘れたとは言わせぬ！」
　間近に迫る美しすぎる顔面に耐えられず、わたしは思わず目をつぶった。

　なにを言ってるんだ、この方は。
　わたしが命の恩人？　初対面なのに!?

「何かの間違いです！　記憶にございません！」
　汚職政治家の言い訳のようなセリフを叫んだが、クレイン様は許してくれなかった。

「いいや、間違いなどではない！　その魂を見間違うものか！　間違いなくそなたは、二十年前に私の命を救ってくれた！」

　……ん？

　なにか引っかかるセリフを聞いた気がして、わたしは目を開けた。とたん、クレイン様の顔がアップで迫ってくる。美しすぎて目が痛い。しかし、
「……魂？」
「うむ」
「……二十年前？」
「思い出したのか！」
　クレイン様が、ぱあっと顔を輝かせた。やめて、目が潰れる。

「いや、魂って……、二十年前って……？」
　わたしは今年、十八歳になる。二十年前なんて、そもそも生まれていないんですが。

　困惑するわたしに、クレイン様は大きくうなずいた。
「そうだ。二十年ほど前、そなたは罠にかかった私に情けをかけ、助けてくれたのだ。怪我が癒えた後、私は恩返しをしようとそなたを探した。しかし、いくら探してもそなたは見つからなかった……」
　悲しそうに顔を歪めるクレイン様。まったく記憶にない（当たり前だ）のだが、そんな顔をされると反射的に罪悪感を覚えてしまう。美の力ってすごい。

　しかし、どう考えてもあり得ない妄想（としか思えない）を、いきなり真顔で言い出すとか、この王子様、美しいけれどちょっとアレなのでは……。

　わたしはなんとかクレイン様から逃れようと、必死に言い訳をひねり出した。
「あの、あの殿下、その……、ああ、そうだ、答礼！　殿下、皆さまお待ちですので、どうか答礼を！」
「答礼」
「ええ、ええ！　ほら、あの、皆さまが殿下のお言葉を待っていらっしゃいます！　お願いいたします！」
「ふむ」
　クレイン様はうなずき、踵を返した。

「わかった。では、話はまた後で」

　いや、後って。
　まだ生まれてもいなかった時の恩返しについて語られても……。

「エステル」
　気づくと、ブレンダが微妙な表情でわたしを見ていた。
「……その、あなた、天人族の王子様とお知り合いだったの……？」

　いえ、初対面です。
　二十年前とか魂とか、どう考えてもあの王子殿下のおっしゃっていることはおかしい。
　しかし、隣国の王子様に面と向かって「あんたの言ってることはおかしい」って言うのもマズいだろうなあ。
ファイラス王国に籍を置く貴族の一員として、隣国の王子様との揉め事なんて、避けたいところなんだけど……。