男爵令嬢エステルは鶴の王子に溺愛される

８．鶴と白鳥

「なぜおまえがここにいる！」
　クレイン様が忌々しそうに言うと、
「僕はアヴェス王国の大使だからね。クレインこそ、使節団はとっくにアヴェスに戻ったというのに、なぜまだこの国に居残っているんだい？」
　謎の美男子に問われ、クレイン様はぐっと言葉に詰まった。珍しい。いついかなる時も、独自論法で相手の斜め上をいくクレイン様が。

「あの、クレイン様。こちらは……」
「ああ、失礼。レディを前に名も名乗らぬとは、僕としたことが」
　その美男子は、優雅に膝を折り、わたしの手をとった。その拍子に長い白銀の髪がふわりと風になびき、光を反射して輝いた。
　……なんか、ちょっとした動きでもいちいちキラキラ輝いてしまうところとか、やっぱりクレイン様に似ている。年齢も近そうだし。

「僕はアヴェス王国大使、アンセリニ侯爵スワンだ」
　そう名乗られ、わたしは納得した。
アンセリニというと、白鳥の一族か。天人族の中でも鶴と並んで美しいと言われている一族だ。そりゃキラキラしてるはずだわ。

「アンセリニ侯爵閣下」
　わたしも膝を折り、挨拶を返した。
「スワンでいいよ。僕も君をエステルと呼ぶから」
　アンセリニ侯爵が気さくに言う。
　天人族の皆さまは、どうしてすぐ名前呼びをしたがるのか。

「スワン、いい加減エステルから離れぬか！」
　クレイン様が、わたしとアンセリニ侯爵の間に割って入った。
「エステルは私の客人だ！　とっとと失せろ！」
「失せろと言われても、大使公邸には僕も住んでいるからねえ」
　アンセリニ侯爵はふっと鼻で笑い、さらに言った。

「だいたい、クレイン。君は彼女にあのことを伝えているのかい？」
「あのこと……？」
　クレイン様は眉根を寄せ、アンセリニ侯爵を見た。
「なんのことだ」
「おやおや、忘れてしまったのかい？　いやだねえ、これだから鳥頭は」
　特大のブーメラン発言をかましながら、アンセリニ侯爵は嘲笑うように続けた。

「僕にできて、君にできないことさ。……君は泳げないんだよねえ、カナヅチ王子」
　ウッ、とクレイン様が胸を押さえた。
「き、きさま、よくもそのような……」
「おや、僕は何か間違ったことを言っているかい？　カナヅチ王子」
「………………」
　黙ってしまったクレイン様を見やり、アンセリニ侯爵は勝ち誇ったようにわたしに言った。

「この様子では、クレインは君に真実を伝えていなかったようだね」
「ち、ちが……！　言う機会がなかっただけで！　別に私は彼女を騙すつもりは……！」
「しらじらしい」
　アンセリニ侯爵は鼻を鳴らし、わたしに向き直った。

「エステル、真実を知ってどう思う？　クレインは、泳げない。カナヅチなんだ。それを隠してたんだよ？」
　いや、別にどうも思いませんが。

　しかし、わたしが何か答える前に、クレイン様が必死な様子で言った。
「エステル！　違うのだ、私はそなたを騙すつもりなどなかった！　ただ言うのを忘れていただけで……。今、包み隠さずすべてを伝えよう！　たしかに私は泳げない！　鶴の一族は泳げないのだ！　でも、翼は強いから大陸横断することだってできる！　もしそなたが溺れても、服をくわえて飛んで助けよう！　ちゃんと岸まで運ぶと誓うから！」
「水中に沈んだらどうする」
　アンセリニ侯爵が突っ込みを入れ、わたしに流し目をくれた。
「僕なら、もし君が冬の湖で溺れても、泳いで岸まで連れていってあげるよ」
　何その謎アピール。そして二人とも、なぜわたしが溺れる前提で話を進めるのか。

「ご親切にどうも。……しかしわたしは、今まで溺れたことはありませんし、これからもそのような予定はありませんので」
　わたしの返事に、クレイン様が目を潤ませた。
「エステル……、ありがとう！」
　ただ事実を伝えただけなのに、どうして感謝されるんだろう。アンセリニ侯爵は、チッと舌打ちするし。

「クレイン様、そろそろ公邸をご案内いただけますでしょうか」
　わたしの言葉に、クレイン様はハッと我に返ったようにわたしを見た。
「そうであった。……すまない、エステル。中に入ろう」
「ではエステル、僕が公邸を案内してあげるよ」
　アンセリニ侯爵が素早くわたしに申し出た。

「結構だ！　エステルはわたしの客人だと言っただろう！」
「言っておくが、公邸に招いたというなら、僕の客人でもある。居候が大きな顔をするのはやめたまえ」
　二人はいがみ合いながらも、中に飾られた絵画や装飾文様について丁寧に説明し、美しい公邸内を案内してくれた。

　なんだかんだ言ってこの二人、仲良さそうだなあ。