男爵令嬢エステルは鶴の王子に溺愛される

１２．特別な贈り物

「そういえば、白鳥一族の定番プロポーズとはなんだ？　やはり『わたしの呪いを解いてほしい』なのか？」
「それもあるが、いま人気なのはアレだな、『あなたの愛で、わたしを醜いアヒルから美しい白鳥へ生まれ変わらせて』というやつだ。ただこれは、アヒルの一族から抗議を受けているんだよ。まったく、しゃれのわからないやつらは困る」
　二人がのんびりプロポーズ談義（？）するのを聞きながら、わたしは今聞いた情報を、脳内で何度も反芻していた。

　鶴にとって、恩返しイコール家族になること。「恩返しをさせてほしい」というのは、定番のプロポーズ文句……。
　つまりクレイン様は、わたしにプロポーズしたってこと!?　そんなバカな！

　パニック状態のわたしを、アンセリニ侯爵がちらりと見て言った。
「まあ、お茶でも飲んで落ち着きたまえよ。……クレインにプロポーズされたという事実が、それほど衝撃だったのかい？　しかしクレインは婿入りする訳だし、ハーデス家が断絶する恐れはない。そちらにとって、とくに問題はないんじゃないのかな？」
「何おっしゃってるんですか！　隣国の王子様が男爵家に婿入りなんて、前代未聞ですよ！」
　しかし、

「何をいまさら。鶴の一族は、辺境の農民の養女にだってなった事があるんだよ？　聞いたことないかい？」
　アンセリニ侯爵が呆れたように言うので、わたしは慌てて答えた。
「あ、ええと、噂でうかがったことはありますが、詳細は存じ上げません」
　大陸中を席巻した噂ではあったが、詳しい経緯等を知っている人は宮廷にはいなかった。それもあって、みな話半分に聞いていたように思う。

「ふうん。じゃクレイン、説明してやれよ」
　アンセリニ侯爵にうながされ、クレイン様はうなずいて話し始めた。
「うむ、わが一族にはグリューという姫がいてな、これが相当な変わり者で……」
　噂の姫君の名は、グリュー様とおっしゃるのか。鶴の一族って全員変わり者なんでは、と失礼な感想をいだきつつ、わたしはクレイン様の話に耳を傾けた。

「グリューはとにかく、行動的な姫だった。じっと座っていることが苦手な姫でな」
「それはあまりにも婉曲にすぎる表現じゃないかい？　グリューは……、こんなことを言うのは失礼かもしれないが、彼女ははっきり言って、鶴というより鬼だったよ。彼女の翼範囲に入ったが最後、ほぼすべての天人族が、なんらかの負傷をしていたじゃないか」
「うるさい、話が進まぬではないか。きさまは少し黙っていろ」

　クレイン様の話を要約すると、こうだった。
行動的なグリュー姫は、王族でありながら冒険者となった（ここでもう既に驚愕の展開なのだが、クレイン様もアンセリニ侯爵も平然としていたので、何も言えなかった）。しかし、辺境を旅している間に、グリュー姫は怪我をしてしまったのだという。
その際、たまたま行き会った老夫婦が、親身になって姫の世話をしてくれたのだとか。
「姫は、その老夫婦の魂を見て、彼らこそ己の運命、と悟ったのだ。自分はずっと、彼らを探していたのだと。……そういう訳で、姫は彼らの養女となったのだ」
　めでたしめでたし、と話を締めるクレイン様に、わたしは思わず突っ込みを入れた。

「待ってください、話をはしょりすぎです！　え、だって王族の姫君が勝手にどこかの養女になるとか、そんなの許されるんですか？　アヴェス王国で反対されたりとか、そういうのなかったんですか？」
「エステルは面白い冗談を言うのだな」
　クレイン様がハハッと楽しげに笑い、その拍子にキラリと白い歯が輝いた。こんな事でいちいち輝くのやめてほしい。

「鶴が己の運命を見つけたというのに、反対する馬鹿者などいるものか。エステル、われらは相手の魂を見ることができる。誰が自分の運命なのか、はっきりとわかるのだ。それを反対してどうする？　燃え盛る炎に、さらに燃料を投下するようなものではないか」
「鶴は障害があると、かえってやる気を出すからねえ」
アンセリニ侯爵が、イヤそうな顔でクレイン様に同意した。

「こいつらのおかげで、わたし達はいつも面倒な目にあっているんだよ。まったく勘弁してほしいものだ。この間だって、蛇族と厄介な話し合いをする羽目になったし……」
　愚痴をこぼすアンセリニ侯爵の話は、もはや頭に入ってこなかった。

　……なんとなくわかっていたけど、やっぱり鶴の一族は、あんまり……というか、まったく身分とか気にしていなかった。大事なのは、魂の色や形。魂の前には、すべてが無力。そういう認識なんだ。そういう種族なんだ……。

　真っ青になったわたしに、クレイン様が照れくさそうに言った。
「エステル、そういう訳で、そなたのご両親へ挨拶にうかがいたいと思う。前回は気がせいて、ご両親に何も話せなかった。今回は正式な挨拶となるから、きちんとしなくてはな。持参する菓子折りは、何が良いだろうか？」
「お待ちください！」
　わたしは必死になって叫んだ。

　マズい。このままではあっという間にクレイン様と、神殿で愛の誓いを交わすことになってしまう。
抵抗するにも、クレイン様は正常な思考力を麻痺させるほど顔が良いうえ、押しが強すぎる。流されやすいわたしは、うっかり「誓います」とか言ってしまいそうだ。
　しかし、そんなことになったらわたしは、アヴェス王国の王子様を婿にすることになってしまう！　わが家は男爵家にすぎないのに、いくらなんでもそんなの無理！

「そ、……それはちょっと、お待ちください」
「なぜ？　こういうことは早いほうが」
「いいえ！」
　わたしは叫んだ。

「ええと、挨拶の前に、アレです、アレ！　えーと、そう……、贈り物！　クレイン様は今まで、細々とした贈り物をくださいましたが、結婚ともなれば、もっとこう、特別ブラボーエクセレントな何かが！　欲しいと思います！」
「特別な贈り物！」
　ガタッとクレイン様が立ち上がった。

「素晴らしい！　エステルの望みは何だ!?」
「のの……、ぞ、み……は、えっと……」
　わたしは頭をフル回転させ、必死に考えた。

　考えろ、考えるんだ、わたし。
　クレイン様が「とても無理だ、そんな物は手に入れられない」と諦めてくださるような、そんな何かを！