男爵令嬢エステルは鶴の王子に溺愛される

１７．蛇族の襲撃

　クレイン様とアンセリニ侯爵が言い合っていると、バタバタと慌ただしい足音が聞こえ、扉を叩く音がした。
「アンセリニ大使、失礼いたします！」
「なんだい、騒々しい」
　アンセリニ侯爵は顔をしかめたが、中に入ってきた使用人の服が乱れ、額に血がにじんでいるのに気づいて、ガタッと椅子から立ち上がった。

「どうした、何かあったのか！」
「は、それが……、蛇族の騎士に襲撃を受けまして」
「なんだと」
　クレイン様も寝台から下り、使用人に向き直った。

「蛇族が？　なぜ……、いや、それは後だ。何名ほどに襲撃を受けた？　現在の状況は？」
「一名だけです。今は取り押さえておりますが、そやつが訳の分からぬことを申しておりまして……」
「一名だけ？」
　クレイン様が眉をひそめた。

「バカな。たった一人で天人族の大使館を襲撃するなど、そやつはいったい何を考えている」
歩き出そうとして、ちょっとふらついたクレイン様に、わたしは思わず声をかけた。
「クレイン様、大丈夫ですか。まだ横になっていらしたほうが」
「エステル」
　クレイン様はわたしを振り返ると、キラッキラの王子様スマイルを向けた。

「私を心配しているのか！　うむ、もちろん、婚約者の身を案じるのは当然のことだが！　しかし、私は大丈夫だ。少し待っていてくれ。……よくわからんが、その蛇族の馬鹿者を取り調べてくる」
「あ、え……、あの、えっと、はい……」
　婚約者。婚約者か……。うん、まあ、そういう事になるのかな。なるんだろうな……。

　顔を赤くしてうつむくわたしに、
「ああ、まったくクレインなんかに先を越されるとはねえ。なんだかむしゃくしゃするから、その蛇の馬鹿者を拷問でもしてくるかな」
　アンセリニ侯爵が、なんだか物騒なことを言った。

「しかし、どういうことだ。蛇族とは先日、不可侵条約を結んだはずだが」
「それが……、その蛇族の騎士は、『天人族が己の伴侶を奪った』と言っておりまして……」
「「はあ？」」
　クレイン様とアンセリニ侯爵の声がハモった。

「何を言っているのだ。その騎士はバカか？　天人族が蛇族の伴侶を奪うだと？　ふざけたことを抜かしおって」
「まったくだよ！　なんで僕たちが他人の伴侶を奪わなきゃならないんだい？　僕らは略奪婚なんて良しとはしない！　不倫もノーだ！　種族的に清廉潔白な僕らに対して、喧嘩を売ってるとしか思えないね！」

　二人は憤慨しながらも、「戦えぬ使用人たちを奥に避難誘導し、念のためコウノトリの戦士に応援要請を」と言い、別の使用人に武器を持ってこさせた。
　クレイン様もアンセリニ侯爵も、得物はハルバードだった。手足の長いお二人が長柄武器を扱えば、攻撃範囲内に踏み込むことも難しいだろうなあ。

　クレイン様は、不死鳥の羽衣で作った反物を広げ、ストールのようにふわりとわたしの肩にかけてくれた。
「すでに狼藉者は取り押さえたようだが、念のため、こうしていてくれ。先ほども言ったが、この布には様々な機能が付いている。いざとなれば、そなたの身を守ってくれよう。……むろん、そなたの身は何があっても私が守るつもりだが」
「は、はい。あの、わたしは大丈夫ですから、クレイン様こそお気をつけて」
　わたしがそう言うと、クレイン様はバサアッっと羽根を現して言った。

「そうか！　そんなに私のことが心配なのか！　いや、うむ……、エステル！　やっぱりもう一着、そなたのために反物を織りたいのだが！　織ってもいいだろうか？　いいだろう、いいと言ってくれ！」
「え」

　反物を織りたがるクレイン様の足を、アンセリニ侯爵が軽く蹴った。
「羽根をしまいたまえよ。これだから鶴は嫌なんだ、何かというと羽根を出してアピールして。そんなに羽根が大きいのが自慢なのかい？　言っておくが、たしかに羽根の大きさでは負けるかもしれないが、美しさでは白鳥の一族のほうが上だと思うがね！　……エステル、僕らがいれば蛇など問題にもならないとは思うけど、一応、この部屋からは出ないように」
「わ、わかりました」

　クレイン様は、じっとわたしを見つめて言った。
「……心配だ。人間は『見るな』と言われれば見たくなる種族であろう。『部屋から出るな』と言われたら、出たくなるのではないか？」
「わたしは約束は破りません」
　クレイン様の人間観は、ちょっと歪んでいるのでは。
　まあ、たしかに昔、「見るな」と言われたのに反物製作中の様子を覗いた人間に、鶴の姫が怒って婚約破棄をつきつけたのは、有名な話だけど。

　そうして、クレイン様とアンセリニ侯爵のお二人が部屋を出ていってから、一刻ほど過ぎた頃だろうか。
　微妙な顔をしたクレイン様とアンセリニ侯爵が部屋に戻ってきた。
「あ、お二人とも、お怪我は」
「いや、私たちは大丈夫だ。蛇族の騎士はすでに拘束しているゆえ、こちらに危害を加える恐れはない。……が」
　珍しくクレイン様が言いよどんだ。

「クレイン様？」
　不思議に思って声をかけると、
「エステル、教えてほしいんだけど」
アンセリニ侯爵が慎重な口ぶりで言った。
「単刀直入に聞くけど……、君は前世、蛇族の者と婚姻の約束を交わしていたのかい？」