男爵令嬢エステルは鶴の王子に溺愛される

２７．神様にお願い

　振り返ると、キーラ様がわたしを手招きしていた。
　助かった！
　わたしがキーラ様のもとへ小走りで駆け寄ると、
「神殿からグルィディ公爵閣下へ、書類をお渡ししてほしいとのことです。そういうことなら、あなたに預かってもらうのがよかろうとご案内しました」

　キーラ様の後ろに、神殿の白いローブを着た神官が立っている。
「あの、クレイ……、グルィディ公爵閣下へ、何をお渡しすればよろしいのでしょう？」
　神官は重そうな書類の束をわたしに渡した。
「こちらの書類を。……およそ二十年前の、神殿焼失事件に関する調査結果です。神聖帝国に問い合せたので、詳細な事件内容がわかるようになっております」
「……ありがとうございます。必ず公爵閣下にお渡しいたします」

　わたしは、受け取った書類の束を見つめ、少し考え込んだ。
　二十年前の、神殿焼失事件。
　クレイン様は、なぜ突然、そんな昔の事件について調べようとなさったのだろう？
　わたし（前世）とクレイン様が出会ったのも、だいたいそのくらい昔だけど、それと何か関わりがあるのだろうか。

「エステル嬢、礼拝が始まりますよ。急いで」
　キーラ様の声に、わたしははっと我に返った。

　前世について考えるのは後だ！
　今は、王宮生活を粗相のないよう乗り切ることに集中しないと！

　王宮内に作られた礼拝用の神殿は、小さいながらも贅をこらした造りだった。
　神殿の両側には大きなステンドグラスが何枚も嵌め込まれ、朝の光を浴びて美しくきらめいている。
　国王陛下が急用で礼拝を欠席されたため、先頭には王妃殿下のみが立ち、その左後ろ、壁に沿うようにわたしたち侍女がずらっと並んでひざまずいた。

　……実は、この並び順についてもひと悶着あった。
　王妃殿下は、キーラ様の次にわたしを並ばせようとされたのだが、それにナタリー様とケイト様が猛反発したのだ。
「王妃殿下、このような仕打ちはあんまりですわ」
「ギャレーズ家は、代々ファイラス王家に仕えた由緒正しい家門ですのに」

　いたたまれず、キーラ様にこそっと「わたしは後ろのほうに並ばせていただきますので……」と伝えたが、
「いけません。王妃殿下がお決めになったことです。早くわたくしの後ろに並びなさい」
　キッパリと言い切られ、しかたなくわたしはキーラ様の後ろに並んだ。

　まあ、なんて図々しい、厚かましいこと、という囁き声が後ろで交わされ、わたしはもう、居心地の悪さに泣きそうだった。

　もうヤだ、家に帰りたい。
　王妃殿下付きの侍女は、貴族令嬢憧れのポジションだけど、遠くから憧れているままでいたかった。

　しばらくすると、王宮内の神殿での礼拝を許された高位貴族たちが、ぞろぞろと中へ入ってきた。
　本来なら神殿は、あまねく全ての者に開かれた場所である。建前上は、王宮内にある神殿へも、誰もが入ることができるということになっているが、もちろん本当のところは違う。

　まず、王宮には貴族でなければ入れないため、ここで平民は撥ねられる。
　次に、子爵以下などの位が低い貴族が神殿に入ろうとすると、「本日は人が多く、これ以上は中に入れません」と、たとえ中に一人もいなくとも、いかつい神官騎士に止められてしまうのだ。

　王宮内の神殿はそれほど大きくないから、宮廷に出仕している貴族全員が礼拝に参列するのは、現実的に考えて無理である。それならば、高位貴族以外は入れません、と最初から明確にしているほうがわかりやすく親切なのも確かだ。

　しかし、ここに一つ、問題が。

　……高位貴族以外は中に入れもしないのに、男爵令嬢にすぎぬわたしが、王妃殿下、侍女頭のキーラ様に次いで並び、礼拝に参列しているっていう……。
　事情を知っていても、面子を気にする高位貴族にとっては面白くないだろう。

　わかっていても、この問題はわたしにはどうしようもできない。
　しかし、これから毎朝の礼拝で、この針の筵状態が続くのか……。
　王宮生活初日にして、もう胃に穴が開きそうだ。

　神官が厳かに祝詞を唱えるのを聞きながら、わたしは人生で一番、真剣に神様に祈った。

　――神様、どうかどうか、お願いします。一刻も早くわが家へ戻れますように！