魔物の森のハイジ

#1

１

　ドアの向こうは北国だった。
　
「何？ これ……」
　
　見覚えのない、薄暗い木造の小屋。
　思わず後ずさるとクラリと目眩がした。
　
　おかしいな。
　あたし、さっきまでレストランにいたはずなんだけど。
　
　
　＊　＊　＊
　
　
　今日は卒業式だった。
　
　友人たちとの別れが寂しくて、泣いて泣いて、抱き合って、再会を約束して、後輩には制服のボタンをあげたりした。
　あまり仲の良くなかった子たちとも、この日ばかりは別れを惜しんで、一緒に写真を撮ったりした。
　先生たちも涙目になっていて、怖かった陸上のコーチも人間なんだなぁと思った。
　
　ああ、もう明日からは、この人たちと毎日会うことはできないんだ。
　
　学校は中高一貫の女子校だった。
　陸上に明け暮れた6年間。
　短距離走では都内でもそれなりの成績を収めることができたが、勉強の方は振るわず、目標にしていた大学には手が届かなかった。
　両親には１年だけ浪人を許可してもらっている。
　だから、明日からは受験勉強三昧だ。
　
　桜の花びらの舞い散る中、父親が「今日くらいはお祝いに、ちょっと奮発しよう」と言い出した。
　もちろん、一も二もなく賛成した。
　連れて行かれたのは、都内でも割と有名なイタリア料理店だった。
「予約してたの？」と訊くと、父はちょっとだけはにかんで「まぁ、凜リンの晴れ舞台だしね」と答えてくれた。
「格好つけちゃって」と母も笑った。
　
　幸せだった。
　
　それにしても今日は泣きすぎた。
　おかげでちょっと頭痛がする。ハンカチを濡らして目を冷やそう。
　そんなことを考えて、化粧室に向かう。
　目を押さえながら化粧室の扉を開けて中に入り――後ろ手に扉を閉めて、先ほどの台詞になる。
　
　
　＊　＊　＊
　
　
「何？ これ……」
　
　そこは、どう見ても高級レストランの化粧室には見えなかった。
　照明のついてない、薄暗い木造の小屋の中だ。
　窓の外は……雪？ 窓枠にも雪が積もっていて、しかし部屋の空気は温かい。
　無骨な木のテーブルと椅子があって、奥からはシュンシュンとお湯の沸くような音がする。
　今は、桜の舞い散る春のはずなんだけど。
　
「何？ どういうこと？」
　
　化粧室のつもりで、スタッフルームにでも入ってしまったのだろうか。
　だとしたらすぐに出ないと。
　
「……失礼しました～……」
　
　そういって今入ってきたばかりのドアを開けると、そこも小屋の一室のようだった。
　ベッドや家具が備え付けられた寝室だった。
　サァッと肌寒い空気が流れ込んでくる。
　
「……はい？」
　
　何だこれ。夢でも見ているの？
　ドアを開けて、くぐり、後ろ手にドア閉めて、同じドアをまたすぐに開けたのだ。
　ドアを間違える要素なんて絶対にない。
　だからドアの向こうはレストランのはずだ。
　絶対に間違いないはずなんだ。
　
　不安が襲いかかる。
　何が起きてる？
　自分は今、どういう状況なの？
　
「パパ？ ママ？」
　
　思わず両親を呼ぶ。
　意味がわからなかった。夢なら早く醒めて欲しい。
　逃げ出したいような衝動に駆られるが、どこへ逃げろというのか。
　それに、下手にウロウロすると戻れなくなるような気がして、あたしはただそこに立ちすくむ。
　
　どうしよう。何が起きてるの？
　夢だと思いたいが、あまりにリアルだ。
　足が震えだす。
　
「パパ！ ママ……！」
　
　その時、小屋の奥から、人の声がした。
　低い男の声だ。
　
「＊＠＃れ＄％＾＆か？」
　
（！！！！）
　
　ビクリと震え、動けないまま立ちすくむ。
　
「だ＾＆＊れか＄％のか？」
　
　野太く掠れた低い声だった。
　どこかドイツ語っぽい響きの発音だが、
　
「誰だ」
　
　なぜか、初めて聞くその言語を、あたしは正確に理解していた。