魔物の森のハイジ

#2

１３

　泣きじゃくるあたしを、男たちは遠巻きにして「こんなに愛されるなんて、あいつも幸せ者だな」とか、「あいつこそ本物の英雄だ」などと話している。

　違う。そんなんじゃない。
　断じて、あたしはあの男のことを愛してなんていない。
　死んで英雄扱いされるなんて風習は間違えてる。

　あたしはよたよたとカウンター向かい、突っ伏して、もう一度泣いた。

　ハイジのことを思い出す。
　無視された記憶がほとんどだが、今思い浮かべるのは、優しくされたことばかりだった。
　狼から救ってくれたときのこと、食事を与えてくれたときのこと、せがんだものを用意してくれたときのこと……。

　守ってくれた。
　助けてくれた。
　親切にしてくれた。
　気を配ってくれた。
　料理を教えてくれた。

　考えてみれば、あの男がやったことは、徹頭徹尾あたしのためだった。
　そんな彼に、あたしは文句ばかり言って、生意気を言って、感謝の言葉すらまともに言えていない。

（あたし、最低だ！！）

　突っ伏したあたしに、カウンター越しにギルドの店員が話しかける。

「何か……飲むかい？」
「……お酒頂戴。うんと強いの」
「出せるわけないだろ」

　どこかで聞いたようなセリフだなーと思ったら、ヤーコブ少年だった。
　ハイジに懐いていた、痩せっぽちの野生児のことを思い出す。

（ヤーコブ君、ハイジが戦に向かう時、随分心配してたな）
（あの子も、ハイジが死んだと知ったら、どんなに悲しむだろう）

　伝えてやろう。
　きっと泣かれてしまうだろうけど……あたしも一緒に泣いてやろう。
　彼とはほとんど面識はないけれど、ハイジに世話になった子供同士、彼を弔って、彼のために泣こう。

　めそめそと泣き続けていると、そっと背中に手が添えられた。
　ミッラだった。

「リンちゃん……」

　ミッラは泣きはらした目であたしの背中をさすってくれる。

「大丈夫？」
「……はい……」
「ショックだったわね……」
「はい……」
「あの人のために泣いてくれるのね」
「当たり前じゃ……ないですか……」
「そう……そうよね」

　そう言って、ミッラは悲しそうに微笑えむ。

「もう、会えないんですね」
「えっ？ ……ええ、ええ、そうね。……もう……彼には会えないです」
「お礼も何も、まだちゃんと言えてないのに」
「お礼……、ですか？」
「ええ、あれだけ世話になったのに……あたし……あたしは……！」

　あたしは耐えられなくなって、ミッラに抱きつく。

「あたし……最低です……！ ハイジのこと……あんなに悪く言ったりして……！ ずっとあたしのことを気にかけてくれていたのに！」

　すると、ミッラはギュッとあたしを抱き返してくれる。

「リンちゃん……やっぱりハイジさんのこと……？」
「……いいえ！ いいえ！ 違うんです！ そういうんじゃないんです！……でも、あたし気づいたんです……！」
「……どんなことを？」

　よかったら聞かせて？ とミッラはあたしの背中を優しく撫でる。
　優しくされると、また涙がこみ上げてくる。

「……ハイジは……今から考えてみれば、初めて会ったときから優しかったんです。でも、あたし、初めてハイジを見たときに悲鳴を上げてしまって」
「それは……うん、無理もないわね」

　彼って、体が大きいし、顔も怖いからね、とミッラは言う。

「恥ずかしいんですけれど……あたし、彼に襲われるんじゃないかって……勝手にそんなことを思ってしまって……怖くて……だって、あたし、男の人って家族くらいしか知らなかったし……」
「わかるわ」
「そうしたら、ハイジは、あたしを怖がらせないように、何も言わずにそこを立ち去っってくれたんです……」
「彼らしいわね」
「きっと……きっと彼は、誤解されて、怖がられて、悲しかったと思うんです。でも、彼は何も言わなかった。説得も弁解もなく、ただ距離を置いて、そっとしておいてくれた……！」
「うん、うん」
「でも、そのあと、バカなあたしはそこから逃げ出して……そしたら、狼に襲われて……っ！」
「……彼に、救われた？」
「…‥はい。でも……あたしはそんな、狼をあっという間に倒してしまうハイジのことを、野蛮だ、恐ろしいって……感じてました」
「それは仕方ないことわ。女の子なんですもの、自分を責めないで」
「でも！」

　話し始めると、もう止めることができなかった。
　優しくあたしを撫でてくれるミッラにすがりつきながら、あたしは心の中にある何もかもを吐き出していた。

「その後も！ 彼は一言も、何も言わずに！ それでもあたしが快適に過ごせるよう、いつも気遣ってくれた！ 寒くないように温かい部屋を与えてくれた！ 美味しい食事を用意してくれた！ 危険が及べば黙ってそれを退けてくれた！ あたしが危ない目にあったら叱ってくれた！ 自由にさせてくれた！ あたしを尊重してくれた！ それなのに！」

　最後の方は、悲鳴になっていた。

「あたしは最後まで彼に対して、ちゃんと感謝することができていなかった！ あたしは、バカだ！ 最低だ！！」
「まだ……間に合うわよ、リンちゃん」
「……駄目です、もう……たとえ、お墓の前でどれだけ謝っても、お礼を言っても、彼に伝わらない。そんな気がするんです」

　そう言って、あたしはまたミッラに抱きついて涙を流す。
　ミッラも感極まったのか、ブルリと震えて、あたしを抱く力を強くした。

「リンちゃん……実は、あなたに伝えておかなくてはならない、大事な話があるの」
「……なんですか」
「これを伝えることが……あなたにとって本当にいいことなのか、あたしにはわからないのだけれど……」
「……言ってください」
「……あのね、とても言いづらいことなのだけれど」

　そう言ってあたしを抱きしめるミッラは、小刻みに震えていた。

「……ハイジのことですか」
「ええ、ハイジさんの話。リンちゃん、辛いだろうけど聞いてちょうだい」
「はい」
「彼ね……生きてるわよ」
「はぇ？」

　あたしは素っ頓狂な声を上げた。
　今、なんつった？

　恐る恐るミッラから離れる。
　ミッラは、ブルブル震えながら、笑いを堪えていた。

「……ミッラ……？」
「ふぐっ……くくっ、うくくく……」

　つまり、ミッラから伝わってくる、すすり泣くような体の震えは。
　堪えていたのは、涙ではなく……。

「よ、よく聞いて頂戴、リンちゃん……亡くなったのは」
「な、亡くなったのは？」
「ハイジさんとは全然別の男の人よ」
「はぃいいいい？！」

　ミッラは笑いを堪えすぎて辛くなったのか、涙をボロボロ流しながら、静かに爆笑した。