ジョージ・ウィリアムズと噂の絵画

Chapter 1 不気味な館

第五話 アーサー・モリス

「ありがとう、アーサー」
　ジョージは震える声でそう伝えた。
「……ジョージ、俺と会うときは、ロンドンの西側って決めたのを忘れたのか？」
　アーサーはすごい剣幕でジョージを責めた。次のターゲットはお前だ、と言わんばかりの迫力だった。
　ジョージは肩をすくめた。
「ごめんごめん、どうしても直ぐに会いたかったんだ」
　アーサーは仕留めたゴロツキを道の端に寄せた。相当慣れた手つきで、彼にとっては日常茶飯事だと言うようだった。
「……警察を、呼ぼうか？」
　ジョージは悲惨な光景をあまり見ないようにしながらそう伝えた。
　アーサーは警察と聞くと、眉をひそめた。
「いや、放っておけ。警察なんてあてにならねえよ」
　アーサーは冷たい声でそう言うと、こう続けた。
「ところでジョージ、お前、何しにここに来た？」
「……約束の絵を届けに……」
　ジョージは言いにくそうにそう言った。というのも、実はそれはかなりの建前なのだった。
「おぉ、そのためにか……悪かったな」
　アーサーはジョージの手荷物を見てその建前を信じたのか、申し訳なさそうにそう言った。
「アーサー、約束していた絵だよ、上手く商売に使ってくれ」
「……ぁあ、ありがとうよ」
　どう反応したらよいか分からなくなったアーサーは、ジョージが手渡した絵を受け取ると、艶やかな前髪を右手でかき分けた。
「あと……」
「あと？」
　アーサーは青色の瞳をスッと細めた。
「……アーサー、こんな噂を知っているか？」
　ジョージはそのアーサーの目をじっと見つめた。
　ジョージはアーサーに、最近話題になっている例の噂話について話した。
「その噂の絵画についてなんだけど」
「断る」
　アーサーは間髪入れずにそう言った。
「って、早くない！？　俺、まだ何も言ってないんだけれど！！」
　アーサーは深いため息をついた。
「ジョージ、俺はお前の動機や行動パターンは痛いほどよく知っているんだ。どうせその噂の絵画が気になって夜も眠れないから、一緒に探してほしい。　その絵画を手に入れるために、協力をしてほしいって話だろう？」
　アーサーがスラスラと暗唱するように言う一方で、ジョージはうなだれた。
　それを横目で見つつ、アーサーは続けた。
「俺は仕事が忙しい。お前も知っているだろうが、弟の病院代を稼がなきゃいけねぇ。そういうことに付き合っている暇はねぇんだ」
　他を当たるんだな、とアーサーはそっぽを向いた。
（やっぱり）
　ジョージは嫌な予感が的中した。アーサーには病気の弟がいる。それを理由に断られると、絶対に思っていたのだった。
（ならば……）
　ジョージはアーサーをキッとにらむと、こう言った。
「じゃあアーサー、契約しよう。一週間でこれくらいの額はどうだろう？」
　ジョージは懐から財布を取り出し、そう告げた。
　アーサーはそれを見ると、目の色を変えてこう言った。
「……お供いたしましょう、ご主人さま！！」