ジョージ・ウィリアムズと噂の絵画

Chapter 1 不気味な館

第十一話 宿屋①

 オリバーに別れを告げたジョージとアーサーは、近くの宿屋で一泊することにした。二人一部屋で部屋を借りた。
　軽めの夕食を食べた後、部屋に案内された。
　ベッド二台と小机以外何もない、殺風景な部屋だった。二人が部屋に入ると、ジョージは足元に何か虫のような黒い物体を見つけたが、すぐにベッド下に隠れてしまって、害虫なのかどうかは分からなかった。

〇●〇
（埃臭い宿屋だ。それに、布団が固い……）
　そうジョージが思う一方でアーサーはこう言った。
「布団が、柔らかいなぁ……」
（柔らかいだって！？　アーサーはどんな寝床で寝ているんだ！？）
　ジョージは若干のカルチャーショック的なものを感じながら、思いっきり布団に寝っ転がった。
　ジョージはしばらくベッドに寝っ転がっていたが、ふと思いついたことを口にした。
「オリバーは、仲間思いなんだな」
「そうかぁ？」
　いつの間にかベッドに腰を掛けたアーサーは、渋い顔をしていた。彼はあまりオリバーのことをよく思っていないみたいだった。
「ジョージ、そう簡単に人を信頼するなよ」
「……でも、実際そうじゃないか。あんな不気味なところ、俺だったら絶対に一人で行けない」
「それはお前さんがヘタレなだけだ」
「なっ、失礼な！？」
　ジョージは、そんな弱くないぞというようにむくりと起き上がった。
　それとは反対にアーサーはベッドに横になった。
「……今日は早めに寝ようぜ？　明日朝一であの別荘に向かうんだからな」
　そういうと、アーサーはさっさと部屋の明かりを消してしまった。

　一方でジョージはまだ眠れなかった。日中のあの廃墟での出来事が、頭から離れなかったからだ。
　オリバーの足音はジョージには全く聞こえなかった。
（アーサーがいなかったら、俺はあのナイフでずぶりと刺されていたかもしれない……）
　明かりにギラリと反射したナイフを思い浮かべて、ジョージはそう思った。もし自分が一人だったら……。そう思うとジョージは背筋が凍って眠れなかった。
「そういえば、ジョージ」
　アーサーの寝ぼけた声が聞こえた。
「……何だい？」
「お前、精神的に参っていないか？」
「…………何が？どういうこと？」
　全く思い当たる節がなかったので、ジョージは聞き返した。
「ジョージ」
　くるりとアーサーがこちらを向く音がした。シーツと布団のこすれる音が、静かな夜に響く。
「廃墟でのお前は、明らかにおかしかったんだ。オリバーから噂の絵画の話を聞いたあたりから、なんだか別人のような気がしてな。なんだかその……」
「……もしかして、心配してくれてるのか？」
　ジョージは驚いて尋ねた。
「……んなことはねぇよ。ただ、雇い主の気が触れたら困るから、聞いただけだ」
「……へぇ」
　ジョージはニコニコとしながら答えた。
「それで、本当に正気なんだろうな、お前さんは」
「あぁ、問題ない」
　アーサーの声が不安そうに闇夜に響く一方で、ジョージは力強く答えた。
「なら、別にいいんだが……」
　アーサーはそういうと、本格的に眠りについた。
　ジョージはというと、アーサーの言ったことを胸の内で反芻していた。
　確かにオリバーから噂の絵画の話を聞いたとき、自分自身の様子がおかしかったことは認める。
（でもだからって何だっていうんだ）
　ジョージは噂の絵画について、気になっているんだから、あれくらいの反応は普通だと覆った。
　そう自分に言い聞かせ、深呼吸する。
　その日の疲れがたまっていたのか、ジョージはすぐに深い眠りについた。