ジョージ・ウィリアムズと噂の絵画

Chapter 1 不気味な館

第十二話 宿屋②

　翌日、ジョージはアーサーよりも早く目が覚めた。窓の外を見てみると、大通りに面した外はまだ薄暗く、人っ子一人いない。
　ジョージがぼんやりと外を眺めていると、一台の馬車が急いだ様子で走り去った。
（この前の俺みたいなやつがいる……）
　窓のそばには同じような茶色の小鳥が二羽やってきて、仲睦まじく羽繕いを始めた。兄弟なのか恋人なのか、はたまた友人同士なのか。ジョージは野鳥に詳しくないので、動作を見ても分からない。一匹が鳴き出すと、もう片方が長い返事をした。その美しいソプラノが、朝靄の中に溶けていく。
（今度は野鳥をテーマに作品を作ろうか）
　ジョージが寝ぼけた頭で考えていると、眩しさを感じて顔をあげた。
　太陽が、宝石のように輝きながら顔を出していた。
（いい夜明けだな）
　ジョージは思わず目を細めた。その瞬間、小鳥が羽音を立てて、空へ飛んで行った。朝の冷たい空気が部屋に流れ込む。
　ジョージは思いっきり背伸びをして、頭をすっきりさせた。

　アーサーを見ると、まだ眠っていた。
（仕事のある朝だったら、とっくの昔に起きているだろうに……。疲れがたまっているのだろうか）
　アーサーのそばに行って、顔を覗き込んでいた。ジョージの大胆な行動に対して、アーサーが起きる気配が全くない。
　ジョージはこれはチャンスとばかり、久しぶりにアーサーの顔を観察した。
（相変わらずモテそうな顔をしている……。正直言って、うらやましいぞ）
　今度、人物画のモデルを頼んでみようかな、とジョージは思った。
（でも、野郎じゃあなぁ……）
　ジョージの絵のモデルは可憐な女の子が多かったので、少し躊躇した。
（ち、違うそうじゃない）
　ジョージは頭を切り替えて、アーサーを強く揺すった。
「起きて、アーサー」
「……無理」
「起きてくれ、朝だよ」
「もう少しだけ」
「オリバーを迎えに行かなくちゃ」
　アーサーは布団の中でモゾモゾして、なかなか起きない。
ジョージは仕方がないので、紅茶をいれて待つことにした。
　いつも紅茶はカーソンに用意してもらっているジョージは自分でできるか不安だったが、見よう見まねでやってみたら案外うまくできた。
　ふわりとした茶葉の香りに心を和ませていると、ジョージは自然に鼻歌を歌っていた。
　カバンに入れていたスケッチブックを取り出すと、さっき見かけた野鳥を描き始めた。スラスラと思い通りにペンが進む。
（ふはは！！　なかなかいい出来だぞ。さすが俺、絶好調だ！！　さてと、次はアーサーの絵でも描こうかな）
　そう思って、スケッチブックのページをめくろうとした、その瞬間。
「相変わらず上手だな」
　頭の上から、低い声が降ってきた。
「び、びっくりした！　いきなり声をかけないでくれよ」
　驚いた拍子にペンを床に落としたジョージを見て、そんな大袈裟な、とアーサーはあきれた様子だった。
「あれ、もう着替えたの？」
　ジョージはアーサーの服を見て言った。
「そういうお前はなぜ寝間着なんだ」
　アーサーは首を傾げた。
「どうしてだろう」
　ジョージは紅茶をすすった。
「……」
　アーサーがジトっとした目で俺を見つめた。
（何かやばい雰囲気……？？　でも、俺、のんびり屋さんだし）
　アーサーがジョージをまるでごみを見るような目つきで見つめている。
「分かった！　すぐに着替えるよ」
　ジョージはまだ暖かい紅茶を一気に飲み干すと、急いで着替えた。カバンにスケッチブックやらペンやらを詰めている横でアーサーはこう言った。
「これはつけなくていいのか？」
　サイドテーブルに置いていたペンダントを指さした。
「あぶねぇ、忘れるところだった、ありがとう」
　ジョージは急いでそのペンダントを首から下げた。