ジョージ・ウィリアムズと噂の絵画

Chapter 2 山奥の別荘

第十九話 異変①

「寒いな……」
　アーサーは身震いした。冬はまだ遠いのに、吐く息は白かった。部屋の外と比べると、明らかに気温が低い。ジョージは思わす手を擦り合わせた。
　部屋の奥に暖炉があるが、もちろん火がついていない。暖炉の前には火かき棒が転がっていた。
　床のラグはエキゾチック模様で、ジョージにはあまりなじみないものだった。中央に置かれた木製のテーブルには、木製の椅子が四脚ついていた。テーブルには職人が彫ったのであろう、美しい蔦の模様がほどこされていた。
　アーサーは暖炉の上やその周辺の本棚を調べているので、ジョージは部屋の入り口付近やそのあたりを調べてみることにした。
　部屋の左手側には細い通路があり、気になって覗いてみると、なんと隣の部屋に繋がっていた。短い通路を通って先に進むと、キッチンルームがあり、そこの空気は特に埃っぽく籠っていた。洗い場にはナイフやフォークが散乱していて、割れた皿が床に何枚か落ちていた。ジョージは間違って踏みつけないように細心の注意を払いながら、元の部屋に戻った。
　入ってきたドアの近くに、腰くらいの高さの本棚が設置されていた。
　一番上の段から一冊の本が飛び出ている。気になっていタイトルを見ると、『イギリスの絵画』と書いてあった。書店に行けば、必ず一冊はあるようなタイトルだった。何気なく手に取ってパラパラとめくる。やはり、ターナーやロセッティといった有名な画家ばかり載っていた。
　絵画探しを再開するために、本を閉じて棚に戻そうとした。
　そのときジョージはある違和感に気づいた。
（この本、最後の数ページだけ紙の色が違う。何というか、別の本を無理やりくっつけたように見える）
　ジョージは気になってもう一度本を開いてみると、とある展示会の目録が張り付けてあった。
　その目録のはじめに書いてあるのは『見張りの女』だった。
（なんだろう。全体的に絵のタイトルが不気味だな。誰がこの展覧会を主催したんだろう？）
　改めて文字をたどろうと本を持ち直した拍子に、最後のほうに挟まれた古い新聞の切り抜きがパサリと床に落ちた。拾い上げて読んでみると、ジョージの背筋がゾクリとした。

（そうか、噂の絵画には触れてはならないんだ！！！）

　そう判断したジョージは、すぐさま叫んだ。

「アーサー！！　この家にある絵画に触っちゃだめだ！！！」

　そう大声で叫んだが、アーサーの姿が見当たらない。
（おかしい、さっきまで暖炉の近くにいたはずなのに……）
　ジョージは慌ててその切り抜きをポケットに突っ込むと、必死に部屋の中を探し回った。
（くそっ！！　アーサーがもう被害にあったかもしれない！！！）

　そんなに広くない部屋のはずなのに、どこに行ったのか分からない。
　ジョージは完全に気が動転していた。

（部屋の中に絵はないから、おそらく別の部屋に行ったんだ。きっとそうだ！）

　そう考えなおしたジョージは、他に通路や扉がないかくまなく探し始める。そしてついに、暖炉の右側にある細い扉を見つけた。
「ここに、入ったのか……？？？」
　ドアを開けた音はしなかったが、ジョージは耳が片方聞こえづらいため、その記憶に自信がなかった。
　ジョージは固唾をのんで、ドアの取っ手に手を伸ばした。