ジョージ・ウィリアムズと噂の絵画

Chapter 2 山奥の別荘

第二十話 異変②

　ジョージが本を見つける数分前まで、アーサーもまた、絵画を探していた。
隣の部屋からジョージが戻ってくる音が聞こえる。ジョージは無意識に、頬にある傷を撫でていた。彼は調子が良くないとき、よくその仕草をすることをアーサーは知っていた。
（絵画がなかったんだろうな……）
　アーサーはジョージに声をかけようとしたが、ジョージがアーサーのほうを見ることなく別の本棚に向かって行ったので、アーサーも自分の探索に集中しようと思った。
　アーサーは部屋全体をぐるりと見渡した。
（何というか、期待外れだな……）
　玄関ホールにはたくさんの絵画が飾ってあったのに、この部屋には一枚もなかったのだ。
（ひょっとすると、部屋のどこかに隠してあるんじゃねぇか？）
　そう考えたアーサーは、暖炉周りや机の下を入念に調べた。しかし残念ながら収穫無し。しょうがないのでアーサーは、部屋の壁を地道に調べていくことにした。
「ん？これは」
　思わずそう声に出したアーサー。壁の模様だと思っていたものが、扉だったことに気づいた。
　試しに取っ手を引っ張ってみると、大した力を入れていないのに、開いてしまった。
「ジョージ、新しい扉を――」
　そう言いかけたとき、アーサーは何者かにグイと強く腕を引っ張られた。そしてそのまま体のバランスを崩し、扉の中へ倒れ込んでしまった。

〇●〇

　カタン、と扉が閉まった音がした。
「旦那、よそ見しちゃ駄目ですよ」
　頭上から聞き覚えのある声が降ってきた。
（腕を引っ張ったのはコイツか……）
　そう思ったアーサーは、すぐに立ち上がり、ほんの少しだけ距離を取った。
「お前、いつの間に来たんだ」
「ひどいですよ旦那、俺を置いて行ってしまうなんて」
　オリバーは悲しそうに目を伏せた。
「お前、仲間はどうした？　ここにいるはずなんだろう？？」
「いないんですよ、どこにも」
　オリバーは語気を荒らげた。
「……ここに来ていないんじゃないか？」
　アーサーは冷静にそう言った。
「そんなはずはない！！」
　オリバーは断言した。
「旦那も見たでしょう？　あの甲冑が持っていた斧を。あれは俺の仲間が持っていたものなんですよ」
　アーサーは斧が飾ってあったことは知っていたが、いまいち状況が理解できなかった。
「……なんでお前の仲間の武器が飾ってあるんだよ？」
「分からねぇ。でも、この別荘には何かがある」
「何かって……」
　アーサーは、別荘に侵入したとき、突然明かりがついたことを思い出した。そしてそのおかしな光景を打ち消すように首を振った。
「……さすがに考えすぎなんじゃないか？？」
　アーサーは一歩後ろに下がりながら答えた。
（オリバーの様子がおかしい。こんなにブチぎれる奴だったのか？　そういや、オリバーはなぜか右手を隠しているな。何か持ってんのかもしれないな）
　アーサーは身構えたまま、ずるずると後ずさった。
　二人の間の空気が張り詰める。緊張の一瞬。
　オリバーは口を開いた。
「俺、絵画の噂は本当だと思うんです」
「は？」
（突然、何を言いやがる！！？）
　彼の細い目は、虚空を見つめていた。
「旦那もそう思うでしょう？　あの絵に関わると、魅入られてしまうんですよ」
　そう言った瞬間、オリバーは右手を振り上げた。ギラリと冷たい蒼い斧が光る。あの廃墟にいた彼とは同一人物だとは思えなかった。アーサーはすんでのところでかわすと、斧は空しく空を切った。
「お前、いったい何が目的なんだ！！！」
　アーサーはでたらめな斧の攻撃を何とか避けきったが、壁際に追い込まれてしまった。ジリジリと距離が縮まっていく。
（このままじゃ、まずい！！！）
　そう焦るアーサーを尻目に、オリバーはピタリと攻撃を止めた。
（え……？）
　その瞬間、アーサーの右頬に冷たい何かが触れた。
（柔らかい……何だこれは）
　それはするりとアーサーの首元を通り過ぎ、胸元でピタリと止まった。

　それは、真っ白い女の手だった。
「うわっ！！！」
　アーサーは目を見開いた。気づくと左肩にも女の手が乗っていた。
「捕まえた」
　耳元で囁いたその女は、アーサーを掴んで離さなかった。
「お前、いつの間に後ろに回ったんだ！？」
　そう言ってアーサーは疑問に思った。
（後ろ……？？？）
　それはおかしい。アーサーは攻撃を受け続けた結果、壁際まで追い込まれたのだった。後ろに人が入る隙間なんてないはずだ。
（この女は一体どこから出てきたんだ？？）
「これで、あいつらを絵の中から出してくれますよね？」
　オリバーが興奮気味に言った。さっきまで虚空を見ていた目が、爛々と輝いている。
（絵の中から出す？）
　アーサーは女がどう立っているのかが気になって、首を後ろに曲げた。
「なにぃぃぃ！！！」
　驚いたことに、女は絵の中から上半身だけ出していた。
　そのままアーサーを絵の中に引きすり込もうとする。
「くそっ！！　やめろこら！！！」
　アーサーは手足をバタバタと動かして抵抗したが、ものすごい力で引き込まれた。そして突然目の前が真っ暗になったアーサーは、とうとう気絶してしまった。
「無駄な抵抗をするな」
　遠のく意識の中で、声が聞こえた。
　それがオリバーの声だと気づいたのは、絵の中に入った後のことだった。
　アーサーが絵の中に飲み込まれたあと、その場に残されたオリバーは、絵の女をキッと睨んだ。
「……約束は果たしました。早く俺の仲間を絵から出してください」
　それを聞くと、その女は真っ赤な唇をぐにゃりと歪ませてこう言った。
「まだ駄目よ。あなたも一緒に来て。来ないのなら、決して返さないわ」
　女は蛇のような目で、オリバーを見た。
「……分かりました」

「ほら、おいで」

　女はその美しい金髪をゆらりと揺らした。
　紙のように白い腕を伸ばし、オリバーの頬を撫でる。
　オリバーは納得いかない表情をしていたが、あともう少しの辛抱と考え、思い切って絵の中に飛び込んだ。