ジョージ・ウィリアムズと噂の絵画

Chapter 2 山奥の別荘

第二十四話 絵の中③

　アーサーはあの化け物たちから距離を取ろうと、来た方向とは逆に進んだ。しばらくすると、また右肩に違和感があった。痛みではない。患部を見てみると、さっきまで赤く腫れていた個所に絵の具がついていた。
（なんだこれ……？）
　アーサーは左手で、右肩を摩ってみた。
「……あまり刺激しないほうが良いですよ」
　アーサーが驚いて顔をあげると、そこには斧を持ったオリバーが立ちはだかっていた。
「お前、どうしてこんなところに……。っつーか、やっぱりやりやがったな！！！！　お前には、絶対裏があると思ってたぜ」
　アーサーはオリバーを睨みつけた。
「ははっ！！！　やられる方が悪いんですよ。この理屈、あの坊ちゃんには通じなくても、貧民街で育った旦那なら分かりますよね？」
　オリバーはにっこりと笑った。
「……刺激しないほうが良いっていうのは、どういうことだ？」
「あぁ、そのことですか。いいですよ、冥途の土産に教えてあげます。見てください」
　とオリバーは自身の右手を前に出した。アーサーの記憶が正しければ、彼の右手は人差し指がないはずだった。
　しかしその見せられた右手はさらにひどい状態になっていた。彼の右手の親指は、絵の具のようにどろりと溶け落ちて、半分以上無くなっていた。
「そんなに驚かないでくださいよ……。いいですか、旦那」
　オリバーの顔から笑顔が消えた。
「この世界に来ると、普通の人間は自身の姿を保てなくなるんですよ。俺らはこの世界の住人じゃないですからね」
　オリバーは続けた。
「まぁ、そういわれても分からんでしょうから、旦那、右肩をよく見てみてください。あまり触ることはお勧めしませんよ、崩れちゃいますからね」
　オリバーは淡々と言った。
　アーサーが恐る恐る右肩を見ると、肌色の液体が一本の筋になって指先まで流れていた。普段は筋肉で多少ふくらみのある肩が、落ちくぼんでいた。
「これは……」
　アーサーは驚きと恐怖のあまり、声が出なかった。
「いずれは全身がドロドロに溶けちまいますよ。……もうこれは必要ないですね」
　そういうとオリバーは斧を地面に放り投げた。
「お前、いったい」
「状況を呑み込めていないようですね、旦那。あんたはここで俺らの身代わりになって死ぬんですよ」
（身体が絵の具に変わっていく……！？　じゃあさっき蹴っ飛ばしたあいつは、この絵の中に入り込んだ人間っていうことか！！？）
　アーサーは混乱しながらも、オリバーに尋ねた。
「……俺らってどういうことだ？」
「そんなこと、もうどうでもいいじゃありませんか。ほら、あの女、来ましたよ」
　アーサーが振り向くと一メートルほど後ろに、彼女は立っていた。その瞳は深海のように深く青い。
「もう溶け始めちゃったのね……」
　金髪の女は実に残念そうにそう言い、右手で髪をくるくるといじっていた。
「もういいでしょう？　はやく俺らを元の世界に返してください」
　オリバーは多少苛ついているように見えた。
「それなんだけどね」
　オリバーとは対照的に、彼女はのんきな声を出した。
「あなた、連れてくる人を間違っちゃったのよ」
「……どういうことです？　誰でもいいって言ったのはあんただろう？」
　そういうオリバーの語気は荒く、顔は怒りで真っ赤だった。