パラダイス・オブ・メランコリック

一 違法薬物取締部特殊班

３

「問題なし。みんな、数値は正常だし、いたって健康体だね。戦闘時も脳波の異常な乱れはないよ。安定している。適量を守っているようだし、いまのところ暴発の心配もないよ」

　幾つものモニターに表示された数値を見ながら、白衣を着て眼鏡をかけた優男の鹿妻悠一朗かづまゆういちろうが椚光英くぬぎみつひでに報告する。

　鹿妻は特殊班付きの鑑定官だ。
　ミセリコルディアをはじめとする薬物の鑑定以外にも、現場捜査をする十和とわ、慧けい、リリーとルウの体調を監視している。

　ミセリコルディアにより生じる具象化した妄想――アイテールを操る触媒カタリストである彼らには、腕時計型の黒い通信端末の装着が命じられていた。
　その端末からは常にバイタルサインと彼らの居場所が送られてくる。

　アイテールによって、人の精神を攻撃することは可能だが、人が幻覚であるアイテールを直接攻撃することはできない。
　通常、アイテールを消すためには触媒カタリストとなった人間を攻撃する。
　だが、現実と変わらない妄想を前に、それは決して容易なことではない。
　そのため、ふつうの違法薬物取締官たちは苦戦を強いられてきた。

　アイテールはアイテールによってのみ干渉が可能であることは以前よりわかっていた。
　そのことから、苦肉の策として触媒カタリストである十和、慧、リリーとルウの特殊班が立ち上がったのだ。

　リリーとルウは、ミセリコルディアの名を世に広めるきっかけとなった暴発事故に巻きこまれた被害者だ。
　暴発の中心地グラウンド・ゼロから半径五百メートル内にいたものはことごとくがショック死をしている。
　辛うじて命をとりとめたものも精神錯乱によりまともな意識を保てず衰弱死したり、自ら命を絶っていた。
　暴発に巻きこまれた人間のなかでリリーとルウは意識を保って目覚めることのできた唯一の例だった。
　そして、彼らは目覚めると同時にアイテールを操る触媒カタリストとなっていた。

　アイテールの強さは想いの強さに比例する。
　暴発事故から目覚めることのできた彼らは、強力なアイテールを有していた。
　彼らが目覚めることができたのはその意志の強さのためなのではないか、というのが研究機関による分析だ。

　また、同様に、十和と慧もその意志に関係なくミセリコルディアを摂取するにいたり、強力なアイテールを顕現けんげんしてしまった例だった。

「さて、今日集まってもらったのはこれからの捜査の方向性について話があるためだ。詳細な説明は鹿妻がする」

　バリトンのよく通る声で、椚が言った。
　それを受けて鹿妻が報告を始める。

　研究室のようにビーカーや顕微鏡などの実験道具や資料が所狭ところせましと置かれて窮屈になった部屋の中央には、申しわけ程度に白いテーブルと椅子がある。
　四人はそこに座っていた。
　鹿妻が白いテーブルに触れると、ホログラフィーによりいくつかのグラフが立体的に出現した。

「じゃーん。これなんだ？」

「なにって、成分表でしょ。見飽みあきたわよ」

　リリーがつまらなさそうに言う。
　それは違法薬物『夢幻むげん』の成分表だった。
『夢幻』には、純粋なミセリコルディア以外にも他の薬物や添加物が混じっていることがほとんどだ。
　ミセリコルディア自体を生成するのが難しいため、かさ増しの意図もあるが、ミセリコルディアには依存性がなく、常用性を持たせるために別の薬物が混ぜられていることも多かった。
　そのため、夢幻の成分を分析することで、成分やその比率などの特徴から薬物の出処を探ることが可能なのだ。

「チッチッチッ。リリーちゃんは甘いなあ。よく見てみなよ。なにか気づかない？」

「ええ？　なによお？」

　リリーが首を傾げてグラフを見ていた横で、慧がハッとする。

「成分が似通っているものが多い。しかもグラフの日付……ここ一、二ヶ月のものばかり。ということは、最近出回っている夢幻は同じヤツが作ったものだっていうことか」

「ご明察！　さっすが慧ちゃん」

　鹿妻が褒めると、慧が仄ほのかに頬を赤らめた。
　嬉しそうな表情を唇を噛んで密かに引き締める。

「この成分表はねえ、きみたちが捕まえた被疑者が持っていた夢幻を分析したものなんだ。検挙率が示す通り、最近、夢幻はいままで以上に出回っている。どうやら、どっかのだれかが大量生産しているらしいんだよね」

「つまりは、通常業務をこなしつつ、その出処を密かに探り、きみたちに検挙してもらいたい」

　椚が言った。

「ねえ、これってきっと他の取締官には内緒ってことよね？　そんなことしていいのかしらん？　リリーたちばっかりが成果をあげると、通常班のかたたちが余計に特殊班を敵視するんじゃなくって？」

　品しなを作りながらリリーが言う。
　だがその口もとに浮かぶのは意地悪な笑みだ。

「構わない。このことに気づいたのはこの特殊班の一員である鹿妻だ。正当な捜査と言える。それに、リリー。悪目立ちはおまえにとっては望むところだろう」

「うふふ。わかってるわね、局長。リリー頑張っちゃおうかしら。ルウも頑張るわよねえ？」

　リリーに話かけられ、ルウは首をかしげて無垢な目で椚を見る。

「お菓子、いっぱい……」

「ああ。約束するよ」

　ルウの一言に椚は苦笑を浮かべながら答えた。

「わたしも異存はない。もとより、売人と中毒者は皆殺しのつもりでやっている」

　慧が言った。
　その言葉は冗談でも比喩でもなく、本気であることをここにいるだれもがわかっていた。
　慧の捜査は特に荒い。
　その荒さには殺意がこもっている。

　アイテール対アイテールの戦いは精神の戦いだ。
　アイテールを打ち砕くということは、相手の精神を破壊するに等しい。
　場合によってはそれによりショック死を引き起こしたり、一生寝たきりになってしまう可能性もある。
　そのため、リリーとルウの捜査では、必要がない限り、相手のアイテールを根こそぎ壊すようなことはしない。

　だが慧の攻撃には、相手に対する躊躇ためらいが一切ない。
　むしろ積極的に殺してしまおうとする意図さえ見え隠れしていた。

「お手柔らかに頼むよ、間宵まよい」

　慧の捜査に危うさを感じながらも、椚はそう言うにとどめた。

　視線は自然に発言をしていない十和に集まった。
　十和はガラス玉のような無機質な目で椚を見つめて聞いた。

「命令なの？」

　その言葉に椚は真顔で頷く。

「その通りだ、十和」

「了解。忙しくなるね、ダブル」

　足下に座るアイテールのシベリアンハスキーを撫なでながら、十和は微笑む。

　椚は四人を見据えて言った。

「あえてこう言わせてもらう。特殊班は必要悪だ。検挙率が示すように、成果はめざましい。しかし、その存続を疑問視する声はいまだ多い。それをねじ伏せるためには通常の成果では足りない。今回の捜査は必ず成功させて欲しい。以上だ」






「悠ゆうちゃん、光英みつひで、あれ――」

　十和に白衣の袖を引かれた鹿妻が、微笑んで答えた。

「ああ、そうだったね。十和、こっちへ」

　十和と鹿妻と椚の三人は連れ立って奥の個室へ移った。

　リリーがその三人の背中を見送り言った。

「なんか怪しいのよねえ。あの三人。秘密のにおいがするわ。なにしてるのかしら？」

「詮索せんさくの必要があるのか？　捜査には関係ないだろう」

　慧が冷たく言った。

「中毒者をぶっ倒せれば満足な慧はそうかもしれないけど、繊細なリリーは気になるのよ。だって同じチームで隠しごとがあるって嫌な気分じゃない。それに局長も先生もなんだか十和には甘いのよねえ」

　リリーの言う『先生』とは鹿妻のことだ。
　初対面のとき、鹿妻とリリーは医者と患者という立場であったため、リリーはいまだに先生と呼ぶ。

「それは三人がこの特殊班ができる前からの知り合いだからだろう。少しくらい馴れ馴れしくなるのは仕方ないんじゃないか」

「だからあ、それが謎なのよ。なんであの三人が知り合いなのかしら。共通点なさそうじゃない」

「よくある幼馴染だから……とか？」

「残念。それはリリーも疑ったの。だけどあの三人、出身地はバラバラみたいだし」

「わざわざ確認したのか？」

　慧が呆れた顔をする。
　だがリリーは得意満面だ。

「そうよ。局長は新潟で、先生は神奈川だって言ってたわ。もうこの時点で違うじゃない」

「まあ、そうだな」

「それに十和はなに聞いても逃げようとするのよねえ。ちょっと腹が立ってきちゃった」

　慧はその光景が目に浮かぶようだった。
　ぐいぐい迫るリリーにぼんやりとした十和はたじたじなのだろう。

「まあ、でも、どうやらいまも家族と一緒に暮らしているらしいのよね。だから、きっと東京近郊の出身よ。そういえば、十和もひとつだけ答えてくれたのよね」

　リリーがふと思いだして呟く。

「なにを？」

「十和って正義感があるわけでもないし、慧みたいに中毒者を懲らしめたいわけでも、リリーたちみたいに物欲があるわけでもないように見えるじゃない？　だからなんでこんな危険を伴う違法薬物取締官しごとなんてやってるのか不思議だったのよ。それで理由を聞いたの。意外だったわあ。それにちょっと見直しちゃった」

「もったいつけるなあ」

　慧が苦笑いしながら言った。
　内心、どうせ大した理由ではないのだろうと思っていた。
　だが、リリーの言葉は思いのほか、慧を打ちのめす。

「家族のため、なんだって。十和がこの仕事をしている理由――」