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第五章

結末。そして

「蟲喰鳥に食べられるのって、痛いらしいよ。毒で体が動かなくなっていくんだけど、意識だけはハッキリしているんだって。少しずつ、少しずつ肉をついばまれていくんだ。拷問みたいだよね」

「お兄ちゃ……っ！」

大きな羽を広げて、ゼンの視界を遮る鳥たち。至近距離でバサバサと翼を羽ばたかせ、剣を振るうのを阻んでくる。

「っ！」

鉤爪がゼンの腕を、背中を掻く。じわりと血が滲み、その後にピリピリと痺れる感覚がした。

「あ……っ！」

隙をついて、フォトの両脇を蟲喰鳥の足がしっかりと掴んだ。翼を強く羽ばたかせると、フォトの両足が地面から離れる。

「【ra……】！」

咄嗟に魔法を唱えたが、発動しない。
視界が揺れる。

（まずい……っ！）

両足に力を込めて、顔を上げた。

「駄目だ……！」

「お兄ちゃん！」

フォトが必死に手を伸ばした。ゼンもその手を掴もうと、手を伸ばす。

指先が一瞬触れ、そして離れた。

「やめろ！　その子を離せ！」

平衡感覚を失いながら、剣を振り回す。
しかし獲物を捕らえた蟲喰鳥は、少しずつ地面から離れて行く。

「お兄ちゃんっ！」

「フォト！」

ゼンの脳裏に、最悪な結末が過ぎった。

（駄目だ、駄目だ！　この子は幸せにならないと……！）

「お兄ちゃん！　わた……私、お兄ちゃんと一緒に居たい！　お兄ちゃんの手……優しい手、眠る時に繋いでいて欲しい！」

フォトが叫ぶ。
用意していた言葉ではない、本当の気持ち。今じゃないともう伝えられないかもしれない。

「お兄ちゃんも、お兄ちゃんのお友達も、大好き！！」

「っっ！」

（もう一度……！　頭が吹っ飛んでもいい！　一度だけ、発動しろ！）

早口で魔法式を唱えーー

「危機いっぱーーーつ！！」

ラリィの声と共に、セイルの投げた剣がフォトを掴んでいた蟲喰鳥の首に刺さった。
鳥はフォトごと地面に落下する。

「あーあ、援軍が来ちゃった」

つまらなそうに呟く弥月。

「大丈夫か、フォト！？」

「いたっ……だ、大丈夫……」

フォトを抱き上げるラリィ。セイルは首に刺さったままの剣を引き抜くと、トドメに首を落とした。

「ゼン、平気か」

「か……感謝、する……」

セイルの声がして、ゼンの口から安堵の息が漏れた。
心臓が痛いほど鳴っている。
怖かった。魔物と対峙してきて初めて、怖いと思った。

まだ蟲喰鳥は三羽いる。三羽とも、まだ人間の子供の肉を諦めてはいない。

「教会の方向の空に魔物が集まってるのが見えたから急いで来たんだけど、大正解だったな！　あとはオレとセイルでやるから、ゼンはフォトとーー」

「いや……」

ゼンは大きく息を吸い込んだ。そして魔物たちを睨め付ける。

「もう、大丈夫」

頭の中がスッキリとしている。
ラリィに抱かれているフォトの頭を撫でると、魔法式を唱えた。

母からも義父からも存在を否定され続けてきた自分は、何のために生まれてきたのだろうかと考えていた。
答えなんて、至極簡単なことだった。
やりたい事をやる為だ。
必死で伸ばしたあの小さな手を掴みたい。大きな声で叫んだあの愛しい言葉に応えたい。

「【rai】」

空間を引き裂く雷が、轟音と共に蟲喰鳥を二羽撃ち落とす。直撃を免れた一羽が、ゼンに向かって降りて来た。
剣を構えて、薙ぐ。
胴体を切り裂かれた鳥は、断末魔の悲鳴を上げて地面に落ちた。

「魔法、戻ったのか！」

「迷惑をかけて……すまなかった」

そう言ってから、ゼンは弥月を振り返る。ラリィとセイルも間合いを取って、そちらに体を向けた。

「で、弥月。感想でも聞かせてもらおうじゃねーか」

「うーん、そうだねぇ……」

フォトを地面に下ろし、背後に庇うラリィ。弥月は緩慢な動作で立ち上がる。

「６０点、ってところかな。魔法が使えなくなるなんて意外だったから、まぁまぁ楽しめたよ」

「満足したなら、そろそろ自首しろよ。４人も殺して、もう十分だろ」

「自首してどうするの？　牢屋に入ればいいの？　それって楽しい？」

クスクスと嗤う弥月。

「なんで僕が裁かれなきゃいけないの？　全部君たちが悪いのに。僕は何も悪いことはしていないのに」

「オレらが悪い？　オレらがお前に何をしたって言うんだよ？」

「お前たちのくだらない喧嘩に巻き込まれたのは僕たちの方だろ！？　裁かれなきゃいけないのは、お前たちの方だ！」

突然弥月は声を荒げ、怒りに満ちた目でラリィを睨みつけた。
しかしハッと我に返ると、いつもの笑顔に戻す。

「あ、ごめんね。遊びの続きをしようか。どっちにしよーかなー？」

弥月の指が、ラリィとセイルを行ったり来たりする。その指を、セイルの手が掴み取った。

「俺の記憶を見せてやる」

「へぇ？　気前がいいね。じゃあ、君でいいや」

弥月の手がセイルの頭に触れようとした時、横手から声がした。

「必要無い」

白いフードの男ーー焔真だ。
口元も布で覆い、目だけを見せたその顔で、セイルの顔を見る焔真。

「こいつは昔の記憶が無いはずだ。刺激しない方がいい」

「っ！」

咄嗟にセイルは焔真の胸倉を掴み上げた。

「お前……俺の何を知っている！？」

「セイル……！」

止めるゼンの声。しかしセイルには聞こえていない。

「あの件に関わっているのか！？　俺に何をした！？」

「……どういうことか後で話してもらうよ、焔真」

弥月はニコリと笑って、焔真を掴むセイルの手に触れた。強い電流が流れて、セイルは思わず手を放した。

「……くそっ！」

「今日はこのまま一度帰るよ。また退屈したら遊びに来るね」

バイバイ、と手を振って姿を消す弥月。焔真は無言で踵を返すと、公園の出口に向かって歩き出す。

「待て！」

焔真を追うセイル。そしてフードに手をかけると、それを引っ張った。
脱げたフードから、銀髪が覗く。
セイルと同じくらいの歳の青年だが、特に印象に残る顔立ちでは無い。

「無理に思い出そうとしない方がいい」

「っっ！」

その顔を見た瞬間、セイルは頭を押さえ地面に膝をついた。
頭が割れるように痛む。視界が白くなり、とても立っていられない。

「セイル！？」

「何をした……！？」

セイルに駆け寄るラリィとゼン。

「全部忘れて生きていれば良かったものを……数奇な巡り合わせだな」

蹲るセイルを見下ろしてから、焔真は今度こそ公園を後にした。