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第七章

エルミナ

　馬車はグランチェスの街を離れ、昨日クレイドルを討伐した山よりも北へと進む。初めは除雪された街道を走っていたのだが、やがて横道へと逸れた。出来る限り前へ進もうとはしてくれたのだが、雪が深くなるにつれ馬の足は動かなくなり、そして完全に止まってしまった。

　そこからは御者とは別れ、地道に歩く。人が通るなど想像もできないような辺鄙な場所で、雪は厚く1歩進む度に膝下まで沈むような道。空からの雪が小降りであることだけが、唯一の救いだった。

「ねぇ、ウィル。本当にこの道で合ってるの？」

　さすがに不安になったリズが尋る。

「合ってるはずです。あの3本の木が目印なんで」

　長靴を履いてきたにも関わらず、隙間から入ってくる雪のせいですっかり長靴の中はびしょ濡れ。ウィルの機嫌は最悪だ。

「冬の時期は村からグランチェスへの往来日は決まっていて、その日に合わせて除雪してくれるんです。だからこんな雪道を歩くことは普通は無いんですけどーー」

　ウィルが説明を終えるか否か、遠くの3本の木の方向から燃え盛る炎が彼らに向かって迫ってきた。

「うわぁ！？」
「何だ……！？」

　炎は目前で消えたが、ラリィは悲鳴を上げて逃げ出し、リズ、ゼン、セイルは魔物の襲撃かと臨戦体勢で構えた。

「だ……大丈夫。エルミナです……多分」

　そう言ったウィルの心臓も、いきなり襲って来た熱波に驚いてドキドキと高鳴っている。
　まるで火炎放射器のような炎は、ウィルたちの足元の雪を一気に溶かし、一直線の道を作り出していた。

「エルミナって……魔法士なの？」
「魔法士じゃないですけど……こんな危ないことする奴じゃないんで、俺が来たことに気付いてめちゃくちゃ怒ってるんだと思います……」

　青ざめるウィルの上着の中から、ネコがぴょんと飛び出した。そして雪の消えた道を歩き始める。

「よくわかんねーけど、大丈夫なら進もうぜ！　さっきの御者のおっちゃんも、ちゃんと謝ったら大丈夫だって言ってたじゃん？」
「俺は悪くねぇし……！」

　ーーネコを先頭にして歩き始めて10分ほど。前方から全力で駆けてくる女の姿が見えた。

「十中八九、あれがエルミナだな」

　鬼の形相で走ってくる女を見て、セイルが呟く。ウィルは気休めだと分かっているが、セイルの後ろに隠れた。

「ウィル＝レイト！　この犯罪者め！　私の娘をたぶらかしおって、どの面を下げて戻ってきたんじゃ！？」

　エルミナの一つに纏めた髪は真っ白で、肌も同じく白い。歳は30歳半ばほど。怒りに燃える青い瞳が、真っ直ぐウィルを射抜いている。

「エルミナ……元気だった？」
「おうおう！　元気じゃったわ！　貴様の喉笛をぶち破るまでは死ねんからのぉ！」
「ちょっと待って！　俺の話を聞いて！」
「フェリナを無事に返したら遺言くらいは聞いてやる！　フェリナはどこじゃ！？」

「俺は何もしてないってば！」
「私の娘を弄び攫っておいて、何を白々しい！」
「……おい。少しはこいつの話を聞いてやれ」

　セイルが割って入るが、エルミナは聞く耳を持たない。真っ直ぐにウィルを睨み、手の中に炎をちらつかせる。ゼンは万が一に備え、防壁の魔法を口の中で唱えた。

「さぁ、言え！　フェリナはどこじゃ！？」
「ミャア」

　ネコが鳴き、エルミナの足に体を擦り寄せる。

「なんじゃ、この獣は。こんな場所に猫などーー」

　蹴飛ばそうと足を上げかけ、はたと動きを止めた。

「ま……まさか……フェリナか……？」
「ニャオ」
「フェリナ……」

　震える手でネコを抱き上げ、エルミナは更に怒りを激らせた目をウィルに向けた。

「貴様……！　フェリナにこんなくだらぬ暗示をかけおって！　我が娘を侮辱するか！？」
「違うって！　仕方ねぇだろ！？　帰れって言っても帰らねぇし、こうでもしなきゃ側に置いておけなかったんだから！」

「えぇいっ！　黙れ！　貴様は大罪人じゃ！　娘をたぶらかし、連れ去り、更に侮辱した！　万死に値する！」
「フェリナ！　フェリナ、フェリナ、フェリナ！　もうネコじゃなくていいから、お前の母親をなんとかしろ！」

　ウィルは必死にネコに呼びかけた。
　ネコはまん丸な瞳でウィルを見つめ、小さな声で鳴いたかと思うとーー次の瞬間、人間の少女へと姿を変えた。

「はぁ！？」

　驚いて声を上げるラリィ。リズたちも何が起きたのか理解できず、ただその場に立ち尽くす。

「ママ。ウィル、怖がってる。ダメ」

　少女はウィルと同じくらいの年頃で、ネコと同じ灰色の髪をしていた。少したどたどしい口調で、エルミナを諭す。

「フェリナぁぁ！」

　涙を流し、フェリナを抱きしめるエルミナ。

「母は心配したぞ、フェリナ！」
「フェリナ、パパにちゃんと言ったヨ。フェリナ、ウィルの所に行くって」
「そ、それはパパから聞いたが……」

「パパはいいって言ったもん」
「私は許可していない！」
「ウィル、竜の姿だと大騒ぎになるからダメって。この姿でも一緒にいられないって。猫なら大丈夫だった。だから『ネコ』って、暗示かけてもらってたヨ」
「……どう言うことだ……？」

　ゼンは首を傾げる。もう、全く意味がわからない。
　ウィルが答えに迷っていると、リズが小さく呟いた。

「まさか……竜？」

その声に、フェリナは笑顔で振り返る。

「竜は色々なものへ姿を変えられるって聞いたことがあるけど……」
「そう。フェリナ、竜ヨ」
「竜だと？」

眉を顰めるセイルの両手を、フェリナが握る。

「竜ヨ」
「じゃあお前の母親……エルミナも？」
「ママは白竜。パパは黒竜。フェリナは……フェリナは、どっちかな？」
「フェリナ！　どこの馬の骨とも知れぬ人間に、軽々しく正体を明かすでない！」

　セイルからフェリナを引き離すエルミナ。

「セイルは馬違うヨ？　セイルは時々美味しいおやつくれる人ヨ」

　無言でセイルに視線を向けるウィルたち。まさかセイルがそんな事をしていたとは、誰も知らなかった。

「ラリィはよく遊んでくれる人。ゼンはいっぱいフェリナを撫でてくれる人。リズは目が合うと優しく笑ってくれる人。みんな、良い人ヨ？」
「しかし、村の人間以外は信用ならんのじゃ！」
「あの街の偉い人もいい人ヨ。ママ、外の人間を知らなすぎる！」

　エルミナは言葉を詰まらせた。

「と……とにかく、小屋へ来い。温かい飲み物くらいは用意してやるわ」

　愛しい我が子に叱られて、エルミナの激しい怒りは一旦収束したようだ。
　フェリナはニコニコと笑い、片手でウィル、もう片手でラリィの手を握ってスキップしながら進む。

「リムの村、久しぶりヨ。みんな元気かなぁ？」
「はぁ……」

　先を行く娘の背中を見つめ、エルミナは深いため息をつく。

「あの……エルミナさん？」
「……なんじゃ」

　遠慮がちに声を掛けるリズを、横目で睨むエルミナ。

「ウィルのこと、許してあげられませんか？　その……今の話を聞いた感じだと、ウィルは何も悪くなさそうですし……」
「……」

　エルミナは下唇を突き出し、再びため息をつく。

「……そんな事、わかっておるわ」
「それじゃあ」
「あの小僧に何があったのかは、村の連中に聞いて知っておる。あの年で親を亡くし、さぞかし辛い思いをしたであろうな」

「ウィルは今もまだ苦しんでいます。ご両親のこと、受け入れられていないのだと思います」
「そう簡単に受け入れられるものではなかろうよ。しかも、村の誰かが両親を殺したのかもしれぬと、疑心暗鬼になっておったようじゃ。それで村から出て行ったと。それだけでも十分に愚かであるのに、その愚か者を追って我が娘までいなくなったのじゃ。その時の母親の心境は、お主らにはまだ理解できぬじゃろう」

　エルミナの視線の先には、フェリナに腕を振り回されているウィルの姿。単に娘を心配していたわけではないことが、その眼差しから伝わってくる。

「ウィルの親を殺した犯人は分かった」
「ほう？」

　セイルの言葉にエルミナは興味を抱いた。

「弥月という男だ。焔真という人物と行動を共にしている。何か知っているか？」
「弥月……焔真……」

　エルミナは口の中でその名を反芻したが、心当たりは無かった。

「知らぬ名じゃ。力になれず申し訳ない」
「そうか」

　やはりリムの村に行っても、セイルの求める情報は無いかもしれないと、少しだけ落胆する。その横顔を、エルミナはじっと見つめた。

「お主、ちょっと目を閉じてみよ」
「は？」
「早う」

　言われた通りに目を閉じるセイル。

「ふむ……？」
　セイルの顔を、エルミナは色々な角度から眺める。

「もう目を開けても良いぞ。つかぬ事を尋ねるが、グリーンヒルのウィンドベイル区に覚えはあるか？」
「実家があるが……？」
「貿易商の屋敷か？」

　セイルは目を見開いた。

「何故知っている」
「7年……8年ほど前か。お主をそこへ送り届けたのは、私じゃ」