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第八章

天使

⭐︎

　創世祭は祝日である。
　グランチェスの繁華街は、これまでどこに隠れていたのかと問いたくなるほどの、大勢の人でごった返していた。

「はぐれないように、手ぇ繋ぐ？」
「斬り落として欲しいの？」

　手を差し出したラリィに、リズは一瞥することも無く言い捨てる。
　しかしラリィはめげない。

「なぁ。リズー。ちょっとだけ遊びに行こーよぉ」
「しつこい」

「何かプレゼント買ってやろうか？」
「気持ち悪い」

「イチゴ好きだろ？　イチゴ飴食べる？」
「うざい」

「なぁなぁ、リズーー」

　リズは額を押さえ、盛大にため息をついた。

「遊びたいなら勝手に行けばいいでしょ？　私を巻き込まないで」
「折角一緒にいるんだから、一緒に楽しみたいじゃん？」

　屈託のない笑顔を浮かべるラリィ。
　リズはそれが無性に腹が立つ。

「創世祭は嫌いなの」

　冷たさを纏ったリズの言葉に、ラリィは一瞬言葉に詰まった。

「あー……それは……」
「いい思い出が無いのよね。どっかの馬鹿のせいで」

　ラリィは頭を乱暴に掻き乱し、リズに頭を下げる。

「それは……ごめん。本っ当にごめん！」

　しかしリズは明後日の方角を見たまま、応えない。

「リズ？」
「……」
「オレたち、友達に戻れない？」

　リズはラリィを振り返り、右手を挙げた。そのまま頬を叩こうとしたがーーその手は力無くダラリと落ちる。

「2度とあんたと友達にはならない」

　そう言ってリズは先に行ってしまった。
　取り残されたラリィは深いため息をつく。そして荷物の中から、赤いリボンの少女のぬいぐるみを取り出した。

「……仲直りって、難しいなぁ……」

　ぬいぐるみに向かって、小さな声で溢した。

「めっちゃ怒ってましたね」
「おぉ！？　ビッックリしたぁ！」

　突然背後から聞こえたウィルの声に、ラリィは飛び上がる。
　ウィルはホットチョコの入った紙コップを両手で持って、リズが消えて行った方を眺めた。

「何をしたらあそこまで嫌われるんですか？」
「……嫌われてねーし」

「無理矢理チューでもしたんじゃないかってくらい、怒ってましたよ？」
「……」

　黙って視線を逸らしたラリィに、ウィルは目をがっつり開いた。

「は！？　マジで！？」
「いや、それは……オレが悪い。うん、あれはオレが悪いんだけど……え？　あれ？　リズって、それで怒ってるんだっけ？」

　ウィルはジト目でラリィを睨む。

「ないわー……あれだけ怒らせてる相手が、何で怒ってるのか分かってないとか、ないわー……」

　そう言いながら立ち去ろうとするウィルの服の裾を、ラリィは引っ掴んだ。

「ウィルー！　フラれたばっかのオレを独りにしないでー！」
「友達になりたくないって言われただけじゃないですか」
「傷つく！」

　涙目のラリィの顔を、ウィルは半眼で見る。

「ってゆーか、そのぬいぐるみ……持ち歩いてるんですか？」
「オレの魂だもん！　肌身離さず持ってる！」
「き……」

　気持ち悪い、と喉まで出かかった言葉をなんとか飲み下すウィル。

「魂だとか宝物だとか……一体なんなんですか、それ」
「これはオレの魂だし、宝物だしーー」

　ラリィはぬいぐるみに顔を埋めて目を閉じる。
　瞼の裏に、こちらを見上げる無垢な青い瞳が蘇り、幸せなくらい可愛い笑い声が耳の奥に聞こえた。

「オレの天使」

⭐︎

　天使が実在するのだと知ったのは、ラリィがリディアと出会って3日も経たない頃だった。

　寝床にしている廃教会の、崩れかけた天井に描かれた天使の絵。しかし本物の天使はそれよりも愛らしく、無邪気に笑い、温かだった。

　ラリィは天使のふわふわの金の髪を撫で、マシュマロのような頬に指先で触れる。彼女はくすぐったそうに体をくねらせて、鈴を鳴らしたようにクスクスと笑った。

　それがたまらなく愛おしくて、ラリィは腕の中にすっぽりと収まる小さなリディアを抱きしめた。

「可愛い！　可愛すぎて死ぬ！　もう、なんでそんなに可愛いのー！？」
「……ラリィ……さっきから『可愛い』しか言ってないけど、頭大丈夫か？」

　可視化できるとすれば、全身から止めどなくハートマークを垂れ流しているであろうラリィに、ヴィンスは本気で心配になって声を掛けた。

「オレの頭、大丈夫じゃないと思う。寝ても覚めてもリディアのことしか考えらんない！　見ろよ、この天使ちゃん！　あ、待って。やっぱ見ないで！　オレのだから！」
「……キモいって……」

　ヴィンスは深いため息と共に、ラリィの腕の中でニコニコしている少女を見た。
　これが同い年の少女ならば、ただの惚気と笑い飛ばせるのだが、ラリィが愛でている相手は6歳の幼児である。

「なぁ、ラリィ。そういうの、ロリコンって言うんだって。小児性愛好者」
「あ゛ぁ？」

　ラリィは一転、ドスの効いた声でヴィンスを見据えた。

「オレはリディアをスケベな目で見たことは一度もねぇぞ」
「いや、でもさぁ……」

　困った顔でヴィンスは頭を掻く。それから隣で同じような顔をしているリズとジーナを見た。

「まさかあたしのライバルがこっちじゃなくて、そっちだったなんてね……」

　ジーナはリズとリディアを見比べる。

「ラリィって、前から子供好きだったの？」
「そんなわけないじゃない。ロリコンだって分かってたら、あたしだって……」

　ジーナもまた、深いため息をついた。
　ラリィが子供に対しても優しいのは知っていたが、これほど執着するのは初めてのことである。

「でもまぁ、ラリィの気持ちも分からなくもないけど。あの子、あたしから見ても可愛いって思うもの」
「そうね」

　ジーナの言葉に同意するリズ。
　リディアの可愛いさは、外見や子供特有の幼さだけではない。

　リディアはとにかく物怖じしない少女だった。人見知りもしない為、強面のレオにもすぐに懐き、物分かりも良いので大人を困らせる事が無い。最初は猛烈に反対していたレオも、今ではすっかり孫を甘やかすおじいちゃんの顔になっている。

「なぁ、ラリィ？　本当にリディアを育てるつもりか？」
「オレが？　育てるわけねーじゃん」

　予想と違った返答に、ヴィンスは首を傾げる。

「オレは、リディアがしたいようにさせてやるだけ。ここに居たいなら居ればいいし、腹が減ったなら食べ物をあげる。孤児院に行きたくなったら、ちゃんと連れてってやるよ。リディアが幸せになる手伝いをするだけだ」
「リディアは、ラリィと一緒がいい」

　そう言ってラリィにしがみ付くリディアに、ラリィは骨抜き状態である。

「それって無責任だと思うけど」
「そういう人間の集まりだからね、あたしたち」

　リズの呟きに、ジーナが答える。
　親に捨てられた子、孤児院や人身売買から逃げてきた子、そんな子供たちが、既にこの街で生きていた大人たちの気まぐれで拾われ、利用され、大きくなっているのだ。

「リディアがオレと居たいと思ううちは、オレはリディアと居るよ」
「リディア、大きくなったらラリィと結婚してあげるね」
「はわぁぁ……！　ちょっと！　みんな、今の聞いた！？　可愛すぎて頭溶けそうなんだけどー！」

　リディアが潰れてしまうのではないかというくらい、ラリィは力いっぱい抱き締める。

「リディアが18歳になってもオレのことが好きだったら、結婚しような！」
「うん！」
「ヤだもう、やってられないわ……ちょっと、ヴィンス！　リズ！　あんたたち、あたしの酒に付き合って……ってーーあんた、何泣いてんの？」

　惚れた男のこんな姿はもう見てられないと踵を返したジーナの目の前に、ボロボロと涙を流すリズがいた。

「え？　何？　リズ、どした？」
「ごめ……っ！　違うの、ちょっと……思い出しちゃって……」

　吉良を思い出して、涙が止まらない。
　18になったらーー同じ事を言ったあの人は、今何をしているのだろうか。

「リズ？　だいじょーぶ？」

　リディアがやって来て、その小さくて温かい手がリズの手を握った。

「大丈夫。ありがとう」

　涙を拭い、リディアの頭を撫でるリズ。見つめ合って微笑む2人の少女に、ヴィンスは思わず息を呑んだ。

「天使と女神だな。絵になるねぇ」
「……ちょっと。あたしは？」

「え？　あー……ジーナは、その……」
「ふんっ！　あんたたち、今日の晩飯は抜きだからね！」
「ジーナ！　違うんだってばー！」

　不貞腐れながら教会を出て行くジーナ。それを追いかけていこうとするヴィンスだが、途中で諦めて足を止めた。

　リズはジーナを見送ってから、ラリィの隣に腰掛けた。リディアは定位置とばかりに、ラリィの膝の上に座る。

「ヴィンスって、ジーナのことが好きなんだって。知ってた？」
「おい、バラすなよ！」
「まぁ、見てたらわかるよね」

　しかしそのジーナに想いを寄せられていることは、当のラリィは気付いていないようだが。

「ねぇ、もしもリディアが同い年の女の子だったらどうしてた？」
「同い年の……？」

　リディアの髪の毛をくるくると指先で弄びながら、ラリィは想像してみた。そして悶絶する。

「可愛すぎるー！　すぐ結婚する！」
「それってやっぱり、恋愛感情なんじゃないの？」
「そーだなぁ。そーかもなぁ？　マジで自分でもよくわかんねーの」

性欲ではない。しかし恋愛感情とも、ただの庇護欲ともつかない。

「この子が18になるまで待てる？」
「そりゃ待つよ。好きだもん」

　恐らく吉良とラリィは、考え方が似ているとリズは思う。しかしそれは、彼女にはさっぱりと理解が出来ないのである。

　するとヴィンスは両手を打ち鳴らし、わかった、と声を上げた。

「つまり、そこまで好きじゃない女には色んなプレイが出来るけど、マジで好きな女には手も触れられないって事だな？」
「……例え方が嫌だわ」
「お前、年々ゲスさが増してるよな」

「なんで！？　的確だろ！？」
「もうヴィンスはリディアに接近禁止！　ゲスいのがうつる！」
「あはは！　ヴィンス、ゲスいー！」

「ほらぁ、リディアが変な言葉覚えちゃっただろ！」
「オレのせいじゃなくねぇか！？」

　賑やかなやり取りを背に、リズはそっと目を伏せた。

　——18になったら結婚しよう。
　かつてあの人が言ったその言葉は希望なのか、それとも呪いなのか。
　まだ、答えは出ない。