【完結】Eランクの最凶邪竜〜家族を殺されたおっさん、最強の破壊神「世界を喰らう邪竜」となって復讐を開始する。土下座して謝ってももう遅い！

第2章

第14話 異質な存在。

　迷宮都市ロバロガルダスの中心に位置するダンジョン「ラス」。地下に広がるその内部は広大であり、最深部は地下百階。そこには「魔王」と呼ばれる強力なモンスターがいるという。倒せば莫大な財宝、そして力が手に入ると言われている。

　だがステインはそんなものに興味はなかった。困っている人々を助け、日々を暮らしていければそれで満足なのだ。

　彼が今回収集しようとしている素材「スライム液」。目的の二リットルを集めるには、スライムを二十匹程討伐する必要がある。

　スライムが出現するのはダンジョンの上層部。最初の地下一階から三階までのフロアを探索していれば、たやすく収集出来る筈である。

(さて、サクサク行こうか)

　ステインはフィーリア婚約の一件でかなり精神的ダメージを負っていた為、早く酒を飲んで寝てしまいたい気分だった。

　上層部では同じEランクの冒険者達が多く歩いていた。すれ違う度に挨拶をするので、自然と顔馴染みになっていく。

　スライム二十匹。いくつかの魔術を使えば一箇所にスライムを集め、一網打尽する事が出来る。そうすれば、仕事は一瞬で完了だ。

　だが、ダンジョン上層部は人目が多い。ステインは剣を用いて地道にスライムを退治していった。彼らは透明な軟体生物で、中心に見える核を切れば液状化する。

　液状化したスライムを水筒に詰める。この水筒には魔術が施されており、液体に飲口を当てればそれを吸い取ってくれる。軽くて小さいが、五リットルまでの液体を入れる事が可能だ。

「ふぅ。これで二リットル集まったな」

　二十匹目のスライムからスライム液を採取したステインは、立ち上がって水筒をポーチにしまった。

(早く帰って、酒を飲んで寝よう)

　ステインはダンジョンを入り口の扉に向かって引き返し始めた。すると、彼の後ろの方から大きな騒ぎ声や破壊音が聞こえて来た。

「助けてくれー！」

　助けを求める悲鳴に、ステインは素早く振り返る。そこには信じられない光景が広がっていた。

　次々と弾き飛ばされていく冒険者達。その中心に立つのは巨大なゴリラ型モンスター「オンスロート・コング」だ。本来なら地下三十階よりも下、中層部に生息するモンスターの筈だ。

「ウボォォォォッ！」

　巨大な拳を胸板に打ちつけ、ドラミングを開始するオンスロート・コング。その迫力に圧倒され、冒険者達は腰を抜かしている。この場にいるのはEランクやDランクの冒険者ばかり。オンスロート・コングを目にするのはもちろん初めてであり、戦意を喪失してしまうのも無理のない事だった。

「ルクス・エグザ・マイン！」

　ステインは「鑑定の呪文」を唱え、素早く冒険者達の安否を確認した。どうやら死者はいない。だが弾き飛ばされた冒険者達は瀕死の重症。そしてオンスロート・コングの周囲には腰を抜かした冒険者が多数。このままでは皆の命が危ない。

　ステインの真の実力が周囲に知られてしまう事になるが、仕方がない。ステインがひっそりと暮らしたいという願望など、人の命には代えられないのだ。

「今助けるぞ！」

　ステインはオンスロート・コングに向かって駆け出そうとした。だがその瞬間、誰かに肩を掴まれる。

「おっさん待て！　ひ弱なあんたじゃ役不足！　あいつは俺たち『流麗なる剣撃団』が始末する！」

　男の声だった。ステインが振り返ると、そこにはSランク冒険者パーティーの一団。今しがたダンジョンに入ってきたのだろう。彼らは六人から構成され、その全てが剣術を得意としている。

　オンスロート・コングはBランクのモンスター。Sランクならば対処可能だろう、とステインは素直に引いた。

「流麗なる剣撃団」は素早くオンスロート・コングを取り囲み、その名の通り流れる華麗な剣捌きで追い詰めていく、かのように見えた。

「ウボォォォォアアアアアッ！」

　彼らの剣は、オンスロート・コングに傷付一つ負わせる事はなかった。そして巨大な拳で次々と弾き飛ばされていく。

　そのうちの一人、彼らのリーダーであるサンドリクスがステインの間近に吹っ飛んできて床を滑る。

「クッ！　体が動かない。逃げろおっさん。あいつはただのオンスロート・コングじゃない。次元が違う。Sランク以上だ......！　何であんなのが上層にいやがるんだ」

　サンドリクスは息も絶え絶えにそう言った。ステインは再び全員を「鑑定の呪文」で調べる。そしてまだ死者は出ていない事を確かめ、安堵する。オンスロート・コングはステインの事など眼中にないようで、再びドラミングを始めた。

「残念ながら逃げる訳にはいかないようです。どうやら戦えるのは私だけのようですしね」

「い、いやいや、そのバッジ、あんたEランクだろ？　ミンチにされちまうのがオチだって」

　サンドリクスはステインの胸についたバッジを見つめた。冒険者の胸にはランクを示すバッジがつけられているのだ。等級ごとに動物の模様が入っており、ステインはEランクを表す「猫」。サンドリクスはSランクを表す「竜」の模様が、それぞれ印されている。

「それでも戦わなければ、この場にいる人々は死んでしまうでしょう。私の事が信頼出来ないのなら、あなたの剣を貸して下さいませんか。あなた程の方が持つ剣なら、さぞかし斬れ味も良いのでしょう？」

　ステインはそう言って、サンドリクスに右手を差し出した。するとサンドリクスはフッと笑う。

「あんた、今時珍しく正義感の強い人なんだな。まぁ勝てる見込みは激薄だが、あんたに賭けるとしよう。だが情けない事に俺はもう動けない。ダメージがデカすぎてな。すまないが、剣は勝手に持っていってくれ。名工が鍛えた逸品だ。愛着がある剣だから、大事に扱ってくれよ」

「ええ、お任せ下さい」

　ステインは微笑んで、サンドリクスの右手付近に落ちている剣を持つ。

「お借りします！」

　ステインはそう叫ぶと同時に駆け出した。魔術を使わずとも彼の足はとてつもなく早い。一瞬でオンスロート・コングとの間合いを詰める。

　ステインの接近に気付いたオンスロート・コングはドラミングをやめて攻撃に転じる。

「ウゴォォォッ！」

　ブオンッ！　と巨大な拳がステインを襲う。だが彼はそれを高い跳躍でヒラリとかわし、そのまま空中で剣を構えた。

　そしてフッと軽く息を吐き、一太刀(ひとたち)。その剣筋は鮮やかで、周囲の冒険者達には光が一筋走ったように見えた。

　ステインが華麗に着地した次の瞬間、オンスロート・コングの動きは停止する。そして右肩から左脇腹までを横断する様に、体から鮮血が噴き出した。

　怪物の体は斜めにずれていって二つに分かれ、「ドズゥン」と轟音をたてて床に崩れる。

　ステインはフゥ、とため息をつきながら剣を振って血を払う。ビシャリ、と床に血が模様を走らせた。

　周囲の冒険者達は、新たな英雄の出現に目を輝かせた。だが喝采を送る事は出来ない。それほどまでに、彼らの体は傷を負っていた。

　ステインはオンスロート・コングが動かない事を確認し、冒険者達を「治癒の呪文」で治療した。彼らの体に活力が戻ると、その場は一気に賑やかになる。

　喝采や賛辞の言葉を浴びながら、ステインはサンドリクスの元へ戻った。そして彼を治癒の呪文で癒し、剣を返却する。

「この剣のお陰で勝てました。ありがとうございます」

　微笑むステイン。サンドリクスも剣を受け取りながら笑みをこぼす。

「フッ。あんたは本当に謙虚なお人だ。それほどの実力を持ちながらEランクにとどまっているのは、きっと訳があるんだろう。だがこの場にいた冒険者達は皆、あんたの強さと優しさを忘れはしない。もう隠すのは無理かもしれないぜ」

「ええ、覚悟の上です。人の命よりも大切なものなどありませんから」

　歯を見せて笑うステインに、サンドリクスは強い感銘を受けた。

「俺の名前はサンドリクス・オーロマルキン。『流麗なる剣撃団』のリーダーだ。名前を聞かせてくれないか」

　右手を差し出し、握手を求めるサンドリクス。ステインはガッチリとその手を握り、握手に応える。

「ステイン・ユグドラシルです。よろしくお願いします」

　ステインが名前を告げると、サンドリクスはニヤリと笑って彼をグッと引き寄せて肩を組む。

「おい皆聞いてくれ！　俺たちを救ったこの英雄の名前はステイン・ユグドラシル！　Eランクの最強冒険者だ！」

　オオオーッ！　と歓声が上がる。そして皆がステインの名を呼び、讃えた。

「リーダー、俺たちにも紹介して下さいよ！」

「流麗なる剣撃団」のメンバー五人がステインとサンドリクスを取り囲む。

「ああ、そうだな！　それじゃあステインを讃える会を開催する！　つまりこれからパーッと飲みに行こうって事だぜ！　もちろん俺の奢りだ！　一緒に来てくれるか、ステイン！」

「そうですね、冒険者ギルドに報告をした後であれば......」

「おーっし！　決まりだ！　いくぞみんな！　そっちにいる連中も来たかったら来ていいぞ！　全員分俺の奢りだ！」

　ステインに救われたEランクとDランクの冒険者、合わせて数十名がオオオーッと雄叫びをあげる。

　サンドリクスに肩を組まれたまま、押し流されるようにしてダンジョンの出口に向かうステイン。今日はさっさと寝るつもりだったのだが、完全に予定外の方向に事態は進んでいる。

(まぁ、たまには良いか)

　などと思いながら、ステインは冒険者の濁流に流されていったのだった。