イールの書〜神々の⻩昏、⼈類の夜明け〜

第1部 2章：検証と追跡

第6話：科学的分析

荒らされた研究室を前に、賢吾は決断を下した。もはや一人で抱え込むには限界がある。信頼できる人物の助けが必要だった。

携帯電話を取り出し、後輩の山田に連絡を入れる。



「山田君、今すぐ研究室に来てくれないか。他の人には内緒で」



三十分後、山田健一が息を切らしながら研究室に駆け込んできた。二十八歳の考古学専攻の院生で、賢吾が最も信頼する後輩の一人だ。真面目で口が堅く、何より優秀だった。



「先輩、これヤバくないですか」



山田は荒らされた部屋を見て顔を青ざめた。本棚から落ちた本、引き出しから散乱した書類、破壊されたパソコン。まるで台風が通過した後のような惨状だった。



「泥棒ですか？警察には連絡を...」

「いや、これは普通の泥棒じゃない」



賢吾は首を振った。



「金目のものには手を付けていない。探していたのは、別のものだ」



賢吾は部屋の扉を閉め、鍵をかけた。そして、山田の目を真っ直ぐ見つめる。



「山田君、これから話すことは、にわかには信じられないかもしれない。でも、君の力が必要なんだ」



そして賢吾は、篠田教授の死から始まる一連の出来事を話した。謎の鍵、古書店宝永堂、そしてイールの書の存在。

山田は最初、冗談かと思っているような表情だった。しかし、賢吾の真剣な眼差しと、荒らされた研究室という現実を前に、次第に表情が変わっていく。



「その...イールの書というのを、見せていただけますか」



賢吾は頷き、鞄から慎重に書を取り出した。念のため、全部ではなく一部だけを見せることにした。

獣皮の表紙を目にした瞬間、山田の表情が一変した。



「この材質...獣皮だけど、知ってる動物じゃない」



山田は考古学者の目で、慎重に書を観察した。手袋をはめ、ルーペで表面を確認する。



「それに、この保存状態は異常です」



山田の専門知識が火を噴き始めた。



「先輩、普通の獣皮なら、どんなに保存状態が良くても、三千年も経てばボロボロになります。でも、これは...まるで昨日作られたみたいに柔軟性を保っている」

「科学的に調べることは可能か？」

「炭素年代測定しましょう」



山田は即座に提案した。



「でも普通じゃない。この装置で正確に測れるかどうか...」



二人は書の小さな断片を慎重に採取し、大学の分析室へと向かった。幸い、土曜日の午前中ということもあり、分析室には誰もいなかった。

山田は手慣れた様子で質量分析装置を起動させる。サンプルをセットし、測定を開始した。

しばらくして、モニターに結果が表示された。



「これは...」



山田の顔が青ざめた。



「エラーじゃない...これ、本当に地球上の物質か？」



画面には、通常ではありえない数値が並んでいた。炭素14の含有量が、地球上のどの時代の物質とも一致しない。



「もしかしたら、宇宙線の影響を受けていない環境で保存されていたのかも」



山田は必死に合理的な説明を探した。



「でも、それにしても...」

「インクも調べてみよう」



賢吾の提案で、今度は文字が書かれた部分の微細なサンプルを採取した。

インクの成分分析を始めると、さらに奇妙な結果が出た。



「有機化合物だけど、既知のどの物質とも一致しない」



山田はデータベースと照合しながら首を振った。



「分子構造が...ちょっと待って、これ理論上は存在しないはずの結合です」



モニターに表示された分子構造は、化学の常識を逸脱していた。炭素原子が通常では不可能な角度で結合し、安定した構造を保っている。

山田の興奮が恐怖に変わっていく。



「先輩、冗談じゃなく、これ本当に地球外から来たものかもしれない」



二人は顔を見合わせた。科学的な分析が、イールの書の内容を裏付けているのだ。



その時、分析室の扉が突然開いた。

見知らぬ男が立っている。

四十代半ばと思われる男は、黒いスーツを着て、無表情な顔をしていた。手には身分証らしきものを持っている。



「政府関係者です」



男は感情のない声で言った。



「その書物について、お話があります」



賢吾は反射的にイールの書を背後に隠した。



「どうして、ここに我々がいることを...」

「それは重要ではありません」



男は一歩室内に入ってきた。



「重要なのは、あなた方が国家機密に関わる物品を所持しているということです」

「国家機密？」



山田が声を上げた。



「これは先輩の私物です。何の権利があって...」

「1947年の南極条約付帯条項」



男は淡々と述べた。



「地球外由来と思われる物品は、すべて政府の管理下に置かれます。直ちに、その書物と、すべての分析データを提出してください」



賢吾は山田と目を合わせた。山田も状況の異常さを理解したようだ。



「申し訳ありませんが」



賢吾は丁寧に、しかし断固とした口調で言った。



「正式な令状もなく、そのような要求には応じられません」



男の表情が、わずかに変化した。



「拒否されるということですか」

「法的な手続きを踏んでいただければ、協力も検討します」



沈黙が流れた。男は賢吾と山田を交互に見つめ、そして小さくため息をついた。



「分かりました。ただし、警告しておきます」



男は踵を返しながら言った。



「その書物は、あなた方が考えている以上に危険です。すでに何人もの人間が、それに関わって命を落としています。篠田教授のように」



賢吾の心臓が跳ね上がった。



「篠田先生のことを知っているんですか」



男は扉の前で立ち止まり、振り返った。



「我々は、七十年以上この問題を管理してきました。そして、それを表に出さないことで、社会の安定を保ってきたのです。あなた方の好奇心が、その均衡を崩すことにならないよう、祈っています」



男は去っていった。重い沈黙が、分析室に残された。



「先輩...」



山田が震え声で言った。



「これ、本当にヤバいやつじゃないですか」



賢吾は頷いた。しかし、同時に確信も深まっていた。



政府が七十年も隠してきた秘密。それは、イールの書が真実を語っている証拠ではないか。



「山田君」



賢吾は真剣な表情で後輩を見つめた。



「今なら、まだ引き返せる。巻き込みたくないんだ」



山田はしばらく考えた後、首を振った。



「先輩、僕は考古学者の卵です。真実を追求するのが仕事です。それに...」



山田は分析結果を指差した。



「これが本物なら、人類史上最大の発見です。逃げるわけにはいきません」



賢吾は山田の肩に手を置いた。



「ありがとう。でも、これからは本当に危険だ。慎重に行動しよう」



二人は分析データをUSBメモリに保存し、機器の使用記録を消去した。そして、何事もなかったかのように分析室を後にした。



廊下を歩きながら、賢吾は考えていた。

政府関係者の出現は、事態が新たな段階に入ったことを意味している。もはや、大学の研究室で続けられる調査ではない。

より安全な場所で、より慎重に、しかし確実に真実を追求する必要がある。

そして、味方も増やさなければならない。



「山田君、言語学のリンドバーグ教授を知ってるか？」

「スウェーデンから来られた客員教授ですよね」

「そうだ。彼の力も借りたい。君から連絡を取ってもらえるか？」



山田は頷いた。

新たな段階が始まろうとしていた。