甘口・中辛・辛口男子のマネージャーやってます

七篠りこ

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秋の章　甘口男子は強くなりたい

1、秋の異変

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　10月に入って風が秋の気配を連れてくるより先に、我がステファンゲーミングには木枯らしが吹いている。

「──まずいな」

　沈んだ声の持ち主は、佐伯さんだ。彼の視線は控え室に備え付けのモニターから微動だにせず、目の前で繰り広げられているノイ君の試合に釘付けになっている。

　9月から始まった後期リーグ、ステファンゲーミングは5試合消化して1勝4敗という成績だ。前期の貯金をすっかり使いきって、チーム順位は5位にまで落ち込んでいる。

　理由はいくつかあるけれど、一番影響があるのはノイ君の不調だ。
　第1節で響選手に負けて、次の試合でも別の選手に負けて。その次は勝ったものの、そこからまた連敗して、個人成績は1勝4敗とかなり悪い。
　なんとか今日の試合は勝って、2勝目が欲しかった。

「苦しいですね……」

　おそらく佐伯さんは独り言だったんだろうけれど、わたしもつい呟いてしまった。まだ試合は序盤で、お互いのライフは満タン。ただ、ノイ君の手札が弱い。
　ワイプにうつるノイ君の表情も、少し厳しそう。最近目立つ目の下のクマが、ファンデーションで隠しきれてない。

「手札が心もとないから、弱気の選択しかできないのがつらいな」
「1枚でも強いカードが引ければ……」

　ノイ君のデッキの中には、起死回生の一手を放てるカードがたくさん眠っている。それを引けさえすれば、状況はいくらでも動かしようがある。
　とは言っても相手選手がかなり攻めてきて、ノイ君はギリギリのところで耐える試合展開。佐伯さんはどんどん顔が険しくなるし、わたしもハラハラしっぱなしだ。

　このまま押し切られるか！？　という9ターン目だった。待ちに待ったカードが引けて、ここまでの不利な盤面をひっくり返して、ノイ君は勝つことができた。

「うわぁぁ……首の皮一枚つながりましたね！」
　
　終わったと同時に、ぶはっと息を吐く。あまりの緊張感に、呼吸が浅くなってしまっていたみたいで、久しぶりに空気を吸い込んだ感じすらした。
　佐伯さんは相手選手と握手をするノイ君を見つめたまま「運が味方したな」とさっきとほぼ変わらないトーンの声で呟いた。

「最近の野宮君はプレイングに迷いが見えるね。自分自身で試合を危うくしてる」

　佐伯さんの指摘はもっともで、後期リーグが始まってからのノイ君はどこか危なっかしい。その原因は多分初戦で響選手に負けたことだと思うんだけれど、ここまで引きずるのは珍しいと思う。

「わたしも気にしてはいるんですけど……何もできることがなくて」

　困っているならば力になりたい。そう思うのに、ノイ君はわたしには何も言わない。いつもみたいな笑顔で「大丈夫。俺が練習すればいいだけだから」とかわされてばかり。

　でも日に日に彼の顔が白くなってやつれていく気がして、心配だった。
　佐伯さんはうなずいて「こういうのは、まわりがどうこうできるものじゃない」とわたしを慰めるように言った。

「プレイングに迷いがあるのは自信がないからだと思う。でもその自信は、練習して自分自身を錬成していくことでしかついてこない。だから豊福さんは今まで通り、マネージャーとして彼を支えればいいよ」

　はい、とわたしは答えた。
　必死で「でも」を飲み込んで。

　でも佐伯さん。ノイ君の最近の練習量は、異常なくらいなんです。寝ても覚めても、プレイしている。配信している時間も長くて、わたしはいつか彼が倒れてしまうんじゃないかと心配で──でも彼を止められない。
　なんて声をかけるのが正解なのか、まるで見えなくて。

　もう十分ノイ君は練習してるし、実力だってある。
　なのに追い詰められたように練習してる。

　どうしたら彼が勝てるんだろう。
　じゃなくて。
　どうしたら彼が自分に自信を持てるんだろう。

　最近はそればかり考えている。

◆

　その日も同じだった。
　試合が終わってから「ノイ君、この後ちょっといいかな？」と声をかけてみたけれど。

「あ、ごめん。今日もすぐ帰ってプレイング見返したいからさ」

　とあっさり断られた。
　その笑顔は明るいけれど、どこか硬質な雰囲気がある。わたしに何も言わせないとするような、圧力みたいなものすら感じる。
　
　──多分、食い下がってほしくないんだろうな。

　それを明確に感じるから、彼からの拒絶の意を汲むしかない。

「そっか。……あの、食事はちゃんとしてね」
「大丈夫、ちゃんと食べてるってば。体重落ちたりもしてないよ」

　そんなこと言って、栄養は足りてるの？　ジャンクフードばっかりになってない？
　喉元まで出かかった言葉を飲み込んで「──それなら、いいけど」と引き下がる。
　ここ1ヶ月はずっとこんな感じだ。

　ノイ君が、すごく遠い。

　足取り軽く去っていく彼を見送ったわたしに「ふくちゃん、俺たちとごはん行こうか」とおいちゃんから声がかかった。隣のコオリ君もそのつもりみたいだ。
　二人からの気遣いに肩の力が抜けて、素直にうなずいた。

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