ハコニワールド

Chapter4 怠惰の脚

第45話 二体の追跡者

　走り出したベルフェゴールチーター。

　逃げる三人は、最早捕まったも同然である。世界最速の動物なのだから、同じ動物である人間が逃げ切れるわけがないのだ。

　 数秒後、悪魔の目が三人の後姿を捉えた。

　このまま一気に追いつき飛びつき、一人ずつ殺してやろう。ベルフェゴールは、きっとそう思っているに違いない。
　
　しかし。

　それは未遂に終わる。

　いや、これからの先のことは分からないが、とにかく今の時点では未遂に終わった。ある乱入者によって――。

「あいつらは俺の獲物だ。消えろクズ」

　ベルフェゴールと彩香たちの間に割り込むようにして、突如空から降って現れたその者は、真っ赤な髪をしたあの暴漢だった。

　髪のみならず顔も同様に赤く、その表情は金剛力の像を想起させる。

『オ、オマエ、ナンノ、ツ――』

　ベルフェゴールが口を開いていることに構うことなく、暴漢は右足でベルフェゴールの身体を蹴り上げた。

　この男はただの人間、であるはずなのだが、蹴飛ばされたベルフェゴールはその姿が見えなくなるほどに遥か後方へと飛ばされていき、その姿をこの場から消した。

　明らかに人間業ではなかった。
　
　彩香たちも異変に気付いて足を止め、振り返った。
　
　視線の先に立っていた暴漢を見て、駄紋は脅え、彩香は顔を歪め、そして瑠野は平然とした顔で言った。

「あれ？　あいつ怒髪どはつじゃん」

「あいつのこと知ってんの？」

「知ってるよ。怒髪天突どはつてんつく。はみだし者の間では結構有名なんだよね。すぐキれる危ない奴って」
　
　その危なさは既に体験している。

　だからこそ駄紋は身体を震わせて脅えているのだ。まあ、彩香と瑠野の喧嘩を目にしていた時よりはましだが。
　
　それにしても、三人は解せなかった。

　彼は一体どのようにして現われ、何をしたのだろうか。

　見ればベルフェゴールの姿がなくなっているし、もしや、あの男が殺したのだろうか。
　
　彩香の頭の中で色々と駆け巡る。

　しかし、いくら考えてみたところで答えはでそうにない。ならば取るべき行動は一つである。

　いくら危ない男だといっても彼も同じ人間だ、会話をすることぐらいできるだろう。それに、もしかしたら味方になってくれるかもしれない。

　こんな世界なのだ、味方は一人でも多い方がいいに決まっている。
　
　彩香の足が怒髪に向けて進みはじめる――が。

「待って。なんか変だよ、あいつ」

「変って？」

　彩香は目をこらしてよく見てみる。

　そして気付いた。

　若干距離があったため見えなかったのだろうか、怒髪の身体から黒い蒸気が噴き出していることに。
　
　彼の身体を覆うようしにて噴き出している黒い蒸気。

　見ていると気分が悪くなるこの感じを、三人とも知っていた。瑠野はついっさっき知ったばかりだがこの気分の悪さは、奴らと対峙した時と同じであった。

「あ、悪魔？」

　と、彩香が呟いた瞬間、怒髪の身体が動き始めた。三人に向かって走り出したのである。

　逃走劇再開。

　幸い、走るスピードは成人男性とさほど変わりはなく、ベルフェゴールの時のように数秒で距離が縮まることはなかったが、いい加減三人ともスタミナが持ちそうになかった。

「も、もう僕無理だよぉ」

「何言ってんの、子豚ちゃん！　止まったら、たぶん殺されるよ。ほら、瑠野さんもしっかり走って！」

「アタシも限界だってぇ。ねえ、彩香おぶってよ」

「ふざけんな！　肩貸してあげてるだけでもありがたく思えっての！」

　徐々に縮まっていく三人と怒髪の距離。

　彼が何故追いかけてくるのかは正直判然とはしていないが、それでも逃げるのを止めるわけにはいかない。

　殺されるかもしれない、という懸念が消えない限り走り続ける他ないのだ。

「彩香、このままじゃ追いつかれるよ。どうすんの？」

「どうすんのって言われても、走る以外にないよ」

「でも、逃げ切れないでしょ」

「うん、無理。だから、逃げながら向かってるの」

「どこに？」

「ラブホテル街。黒時先輩のいるところに」

　やがて、後方から聞こえてくる音が増えた。

　チーターの姿をしたベルフェゴールが追いついたのだ。先程はベルフェゴールを邪魔者のように蹴飛ばした怒髪だったが、今回は彩香たちを優先しているのか、相手にすることなく走り続ける。
　
　絶望。

　三人の頭にその言葉が浮んだと同時に、希望、という言葉も湧き出した。
　
　視線の先に、目的地であるラブホ街が映ったのである。黒時がいる希望の地に辿り着いたのである。