すかさず手のひらに力をこめる。少年の表情が、ほんの少しだけ穏やかなものになった。だがこの状況だ、どうしても不安と恐怖が勝るのだ。ルトの癒しを使っても、完全には怯えを取り除けなかったらしい。それでも先ほどよりは落ちついたエミルに、ルトは極力優しい声を出した。

「エミル、怖いなら、こうして手をつないでおこう。俺も、心細いんだよ。すごく怖いし」
「ほんとう？　僕の隣にいてくれるの？　ずっと、手をつないでいてくれる？」
「うん。約束」

　エミルが涙にあふれた目を向けてくる。頼りない手を、ルトはぎゅっと握った。

　シーデリウムで、これからどんな受難があるのか。どんな状況を突きつけられるか。いったい――どこで、どうやって、死んでゆくのか。

　ルトの手が微かに震える。ルトの癒しの手は、ルト以外のすべての人に安らぎと心地よさ、そして幸福感を与えられる。だが、皮肉にもルト自身にはひとつの効果も与えてはくれなかった。

　エミルの震える手を握り、人の温もりを感じ、安堵を覚えたのは自分のほうかもしれないと、ルトは思った。

　野営を挟みながら数日かけて、ようやくシーデリウムに入ったらしい。

　馬車から見える景色は見たこともない、色とりどりの風景が多くなる。何よりも、小さな人間ではなく、尻尾や耳がはえた大柄な獣人が颯爽と歩いていた。

　初めて目にする建物や植物はルトの視界を楽しませたが、ときおり獣人がヌプンタ国の馬車を見て、嘲る視線を向けてくるのは嫌だった。

　そうしていると今度は、遠目でもわかるくらい大きな城が見えてくる。大草原かと錯覚するほど膨大だ。広大な敷地内を外側の鉄柵がずらりと囲み、いくつもの、巨大な建物が間隔をあけてそびえる。まるで小さな国だ。

　一面は芝生だらけで、建物の後ろに広大な山もある。最奥にある城のシルエットがなければ、牧場に送られたのかと勘違いしてしまいそう。ルトは目を見張った。

「お城……、シーデリウム城？」

　ルトの予想は当たった。馬車から降ろされ、次に連れられたのは、シーデリウム王宮の――後宮だった。