自己中で身勝手でそれでも好きで

下 ①

　二人は、同じモール内のカフェに移動していた。高級志向で、レトロな雰囲気が魅力のチェーン店だ。

　まばらに座る客は年齢層が高く、店全体が静かで落ち着いている。全席半個室ということもあり、二人に向けられる視線や話し声を気にしなくて済んだ。

「好きなだけ食べろよ。腹減ってるだろ。俺のおごりだから気にするな」

　大丈夫。まだ巻き返せる。幸人は確信していた。映画がだめならおいしいもので桜空さくの胃袋をつかめばいい。

　テーブルに置かれた皿には、積み重なるパンケーキがどんとのっている。

「この店、これが一番うまいから。めちゃくちゃ時間かけて一から作ってんだぜ」

　桜空さくは返事をせず、ただ、ほほ笑むだけだ。自身の前にあるカフェラテに手を伸ばした。

「あ！　おまえ、砂糖入れてないだろ。砂糖入れなきゃ飲めたもんじゃないからな」

　幸人は返事も待たず、ポットの角砂糖を立て続けに入れていく。カップの中で、砂糖がどんどん溶けていく。

　それを見下ろしていた桜空さくは、ソーサーに置かれたコーヒースプーンを手にし、かきまぜた。が、それだけだ。

　スプーンをソーサーに戻し、カップをとろうとはしない。

「ほら、食べようぜ。俺が切り分けてやるよ」

　四分の一に切ったパンケーキをとりわけ、桜空さくの前に置く。自身にも同じ量をとりわけた。

　この程度の量、幸人にとっては朝飯前だ。

「えへへ、いただきま～す」

「……いただきます」

　幸人は話をふることも盛り上げることもなく、大口を開けて頬に詰め込みながら食べる。こういった高カロリーなものは、今日のように特別な状況でしか食べられない。

　桜空さくと一緒に、大好きなものを遠慮なく食べる。それは、幸人にとっては贅沢で、幸せな時間に違いなかった。桜空さくも同じはずだと、信じて疑わなかった。

「うまいな？　うまいだろ？」

「あー……そうだね」

　桜空さくは、一口食べてはフォークを置き、また一口食べては飲み込むのに時間をかける。あのちゃらけた輝かしい笑みを、見せることはない。

　――見ず知らずの女性相手には、満面の笑みで、積極的に盛り上げようとするくせに。

「……どっちがタイプだったんだ？　かわいかったもんな、そこそこ。ここにいてくれればよかったな」

「え？」

「まあ、俺の顔に比べたらたいしたことないけど」

　どうしても、トゲのある声を放たずにはいられなかった。返ってくるのは、まじめな低い声だ。

「いや、顔がどうとかじゃなくて、困ってるみたいだから声をかけただけで」

「そうだろうな。おまえは優しいから。でも、今一緒にいるのは俺だろ？　俺がいるのに他のやつに話しかけたら失礼だなとか考えねえの？　なんでそういうこともわかんねえかな。……ほんとイライラする」

　こんなこと、言いたくない。まるで自分のほうが好いているかのようなこと。

「まあ、別に、もういいけど。俺はおまえには寛大だからな。これ以上、俺を振り回すようなことしなきゃそれでいいわ」

　すでに食べ終えていた自分の皿に、大皿に残っている半分をよそう。

「ほら、おまえもちゃんと食えよ」

　もう半分を桜空の取り皿へ。まだ残っている食べかけを押しのけつつのせた。

「あー……うん」

　取り分けたとはいえボリュームがあるパンケーキ。幸人は平然と頬に詰め込んで、砂糖をふんだんに入れたカフェオレに口をつける。

　喉を鳴らしながら飲みこんで、満足げに息をついた。やはり、桜空さくと一緒に食べるデザートは格別だ。

　桜空さくを見れば、パンケーキにのっていたバターをぬり広げている。メープルシロップをこそぎ落とし、混ざらないように気を付けながら。

　あいかわらず、砂糖が入ったカフェラテには、手を付けようとしない。

「おまえ、変な食い方してんじゃねえよ。こういうのはシロップがうまいんだろ～？　バターだけなんて味気な……」

　溶けたバターが広がるさまを、なんとなしに見つめていた幸人は、気づいた。

「……まさか、嫌いだった？」

　バターを塗る、桜空の手が止まる。

「え？」

「甘いもの、嫌だった？」

「……いや」

「メロンソーダも俺が勝手に砂糖入れたのもパンケーキも全部嫌だった？」

「……別に。大丈夫」

　好きか嫌いか、明確には答えない。

　たったそれしきのことなのに、桜空さくは正直に答えようとしない。

「は？　苦手なんだろ？　なんで」

　そのあとは、続かなかった。眉尻を下げて幸人を見る桜空｜《さく》の表情に、嫌でも気づいてしまった。

　桜空さくは、幸人の顔色をうかがっている。言葉を選んでいる。幸人の機嫌を損ねればなにをしでかすかわからない、と思っている。

　明るくてご機嫌な笑みを、見せる余裕もないほどに。

「……ふざけんなよ」

　鼻先の痛みを自覚すれば、目がにじむ。涙が一粒零れ落ちたのをそのままに、震える声を張り上げた。

「食いたくなきゃ食うなよ！　食いたいもん頼めばよかっただろ！」

　声が、店中に響き渡る。それに気づいて、唇をぐっと噛かんだ。　

　桜空さくは、目を見張っている。幸人が声をあらげたからか、泣いているからか。どちらにせよ、幸人の声と涙はもう止まらない。

「俺は、嫌な思いさせてまで一緒にいたいわけじゃ……」

　認めたくない。自分のしていたことが全部無駄だったかもしれないなんて。

　でも認めざるを得ない。

　かもしれない、ではなく、全部無駄だった。　――桜空さくが、幸人を好きになってくれることなど、ありえなかったのだ。

「ふざけんな。俺が、どんな思いで……」

　思えば、幸人は桜空さくのことをなにも知らない。なにもわかっていない。桜空の好きな食べ物も、好きな色も、今なにが欲しいのかも。

　わかるのは、そんな幸人の誘いに応じるほど優しい、ということだけ。

　でもその優しさは自分だけのものではない。

　桜空さくは誰にでも笑顔で、誰かを傷つけようとはせず、困っていれば自分から助けに行こうとする。

　その優しさが好きで。その優しさを自分だけのものにしたくて。

　ただ、それだけだったのに。

「どうせ、俺と一緒にいても楽しくないんだろ、おまえ」

　これ以上周りに迷惑をかけないよう、これ以上変に注目を浴びないよう、必死に声をおさえながら続ける。

「そりゃそうだろうな。おまえ、俺が何度誘っても適当な理由つけて断ってたもんな！」

　自分で言いながら、むなしくなってくる。

「なんなんだよ、そんなに嫌ならなんで来たんだよ。来てんじゃねえよ」

　涙がぼろぼろと頬を伝っていく。潤んだ瞳に濡ぬれる長いまつ毛。

　真っ白な顔に、赤くなったまぶたと鼻先が際立った。鼻水も出てきたが、ぬぐう余裕もない。

　国宝級イケメンと呼び称えられる顔が、台無しだ。

「俺のことが嫌いなら。……嫌いならくんなよ。俺だって。俺のこと嫌いなやつ嫌いだわ」

　悔しい。情けない。でも本当は好き。好きになって、ほしかった。

　さまざまな感情がまざりあって、自分でもわけがわからない。

「……俺、姫小路のこと、好きだよ」

　心に染み入る優しい声に、目を向ける。桜空はフォーク片手に頬づえをついて、笑っていた。細めた目が幸人にまっすぐ向いている。

「そうじゃなきゃ、わざわざ来ないし」

「ほんと？」

「ほんと」

　涙にぬれたぐしゃぐしゃの顔で、幸人も笑う。

「そ、そーだよなぁ。この顔の俺を嫌いだなんて言うやつ、いるわけないし！」

「うん」

「金を払ってでも一緒にいたいっていうやつのほうがほとんどだし」

「そうだね」

「この俺が、おまえに嫌われてるはずねえよな！　どうせ俺と一緒だと緊張するから反応薄いってだけなんだろ。ったく、ほんとしょうがねえな～」

　桜空さくの笑みが、崩れることはない。それでも、幸人の不安はぬぐい切れなかった。涙も、なぜか止まらない。

「俺のこと、好きなんだろ？　じゃあ、俺のどこが好きか言ってみろよ、顔以外で。もちろん言えるんだろうな？」

「顔でしかモテる要素ないくせに、そうやってめんどくさい質問してくるところ」

　口元が引きつると同時に、鼻水がたれ落ちる。

「……え？」

「顔しかとりえがないからこそ、顔以外の誉め言葉を求めちゃうんだよね、わかるわかる」

　みんなに向けるときの笑顔。みんなに向けるような明るい声。

　目の前にいる桜空さくは、あくまでも幸人が大好きな桜空さくだ。

「姫小路の、言うとおりだよ。俺、甘いもの、そんなに得意じゃないんだ。パンケーキはもってのほか」
　
　自身の取り皿に残るパンケーキを、フォークで突き刺す。

「ずっと前からそうなんだけどなぁ。気付くの遅くない？」

　グニグニと揺らして、ようやく切れた分を口に入れた。

「飲み物もね、ああいうときは普通にお茶を買うほうが無難でいいよ。人に飲ませるのにメロンソーダ選ぶとかセンスなさすぎ」

「あ、だって、たまには甘いの、飲みたいかと思って」

「そりゃ、姫小路はね？　でもさ、俺は姫小路じゃないから。それに、これ」

　桜空は自身のカフェオレを、顎で指し示す。

「勝手に砂糖入れるのはナシじゃん？　さすがにマナー違反でしょ」

　いたたまれない幸人は、濡れた目を伏せる。

「でも……今まで、なにも言わなかったし……てっきり」

「それは、こっちが合わせなきゃすぐ不機嫌になるからだろ」

　桜空さくは輝かしい笑みを浮かべたまま、声を一段と小さくして続ける。幸人以外に、誰にも届かない声量で。

「姫小路って全部仕切りたがってこっちのこと全然考えないよね？　出かける場所とか内容とか決めなくていいから楽っちゃ楽だけど。一緒にいてすんごい疲れるときがある」

「あ……だって……そんなつもりじゃ」

　ふがいなさと、情けなさで、また涙が零れ落ちた。

「ごめん。ってか、それなら、言えよ。……言って、くれれば」

「いいんだよ、怒ってるわけじゃない。俺のこと、知ってほしいわけでもないし。……自分が好きなものなら俺も絶対に好きだろうっていう、身勝手で幼稚な行動する姫小路のことが好きなの、俺」

　うれしい言葉のはずなのに、幸人の目には涙がたまる。流すまいと必死にこらえても、ぼろぼろと落ちていく。