星乃純は死んで消えたい

一年目

二世の劣等生と高慢な天才子役 １

「今日も来たんだ……」

「よく来れるよね」

「俺だったらこの状況で絶対に来ないけど」

　純は聞こえないふりをして、エントランスを横切る。向けられる視線と感情に、慣れることはない。

　社員スタッフ、レッスン生とすれ違うだけで、純の神経はどんどんすり減っていった。

　練習着に着替えて稽古場の前に立つと、心拍数は跳ねあがる。深く呼吸を繰り返すその顔は、真っ青だ。嫌な汗が全身から吹き出している。

　体が、動かない。稽古場の中に、入れない。入って練習しなければと思うほど、全身が震えたつ。

　――このまま、なにもかも捨てて、逃げ出してしまいたい――。

　――やっぱり、頑張れないかもしれない――。

　ハイトーンの歌声が、耳に入ってきた。稽古場の中からだ。イノセンスギフトのメンバーではない。女性の声だ。その音質からして大人のものではない。

　透きとおったソプラノの声。甘えるようでいて、茶目っ気もある。

　導かれるようにそっとドアを開け、中に入った。純が見ていることは鏡でわかるはずなのに、声の主は踊り歌うのをやめようとしない。

　彼女の一挙手いっきょしゅ一投足いっとうそくは華麗でかわいらしく、周囲を色鮮やかに見せていた。その振る舞いからして、ミュージカルのようだ。激しいダンスのステップがあろうと、歌声がブレることはない。

　純はそのまま、立ち尽くしていた。彼女の姿に、ぼうぜんとすることしかできなかった。彼女の歌もダンスも、純の心をつかんで離さない。

　指先の震えも激しい動悸どうきも、彼女の歌が終わるころにはすっかりおさまっていた。思わず、小さな拍手を送る。

　彼女は、純に顔を向けた。先ほどまで笑っていたその顔は、神妙でいぶかしげなものに変わる。

　猫のようにつりあがった大きな瞳。大きく艶のある唇。ポニーテールにした長い髪が揺れていた。

「なに？　なにか用？」

　この事務所で、彼女の正体を知らない者はいない。当然、純もよく知っている。

　幼いころから天才と評される子役の、渡辺わたなべ月子つきこだ。教育テレビやドラマで、純は何度も彼女を目にしてきた。

　中学一年生で純より年下だが、高い身長が大人っぽさを引き立てている。

　純はいつもの癖で、頭を下げた。

「すみません。つい、聞き入ってしまって」

「ああ、そう」

「とても、すごかったです！」

　満面の笑みで言い切る純に、月子は短く息をついた。大股で堂々と、純のもとへ向かう。

「次に使うのはイノセンスギフトだっけ？」

「……はい」

　目の前で止まる月子からはもう、歌っていたときのかわいらしさが消えている。今の月子から感じとれるのは気高さと、華々しさだ。
　小生意気な性格も感じとったが、それでも人を引き付ける魅力のほうが勝っている。

　どんなわがままでも許される女王様。純の目には、そう映った。

「そう。じゃあ私は帰るから。カギはそのまま置いとくね」

　月子からいろんなものを感じとったが、なぜか純に対する嫌な感情を読み取ることはなかった。スタッフたちのようなあざけりも、メンバーのような遠慮や不信も感じない。

　純は、穏やかにほほ笑む。

「ありがとうございます」

　月子が笑みを返すことはなかった。純をよけ、静かに稽古場を出ていく。

　扉が閉まったとたん、純の口から脱力したため息が漏れた。

「すご……かったぁ……」

　ずっと聞いていたくなるほどの心地いい歌声だった。のしかかる黒い感情がはらわれ、心が洗われたようにさえ感じた。

　父親の歌声に元気をもらえるのと、同じだ。

「俺も、がんばらないと……」

　少しだけ前向きな気持ちで、鏡の前に立つ。目をつぶり、ダンスを必死に思い出そうとした。

　怒鳴り声がフラッシュバックし、体がこわばる。純の顔が、苦悶くもんにゆがむ。

　なにも、わからない。デビュー曲の音楽ですら、思い出せない。

「……なんで……？」

　心臓が、激しく脈を打つ。浅い呼吸を繰り返す。また、体が震え始めた。

　純はその場にしゃがみ、膝を抱える。

「なんでなにも覚えてないんだよ……。なんで俺だけ踊れないんだよ……」

　その目に、涙が浮かんでくる。

　月子の歌とダンスに励まされた一方、なにもできない自分の現実に、絶望が押し寄せる。

「もういやだ、もう、辞めたい」

　とはいえ、ここで逃げ出すこともできない。

　辞めて、自分が根性なしだと責められるだけならまだいい。

　純が辞めれば恵も辞める。下手すると、育て方が悪いと両親が批判されるはずだ。

「でも、なにも、できない」

　問題は、ダンスを踊れないことだけではなかった。

　社長に頼まれたことが、現時点でなにもできていないのだ。純の能力を、一切使えていない。黒い感情を全身で浴びながら、四苦八苦しているだけだ。

　メンバーやグループが売れるかどうか、視る余裕もない。

「どうすれば、いいんだろう……」

　メンバーたちを視るどころか、今の自分の状況ですら改善できない。

　もう、なにもかもが、わからない。

　このまま時間が止まり、何も考えないで済むようになればいいのに――。

「ねえ。練習、しないの？」

　女の子の声に、顔を上げる。目の前の鏡に、純の後ろでたたずんでいる月子の姿が映っていた。この短時間でぶかぶかのブレザーに着替え、戻ってきたらしい。

　純は目を見開きながらふりむく。誰かの気配に気づかないことなど、純にはあり得ないことだった。それほど、今の純には余裕がない。

　月子は冷たくも真剣な目で純を見下ろす。

「ねえ、練習は？　自主練のために早く来たんじゃないの？」

「あ、それが……」

　純は赤面してうつむいた。

　先ほど完璧に踊っていた月子相手に、ダンスが踊れないのだとは言えない。きっと月子も、「しょせん二世か」という目で見つめてくるはずだ。

　月子にそれをされてしまったら、恥ずかしくて、みじめで、死にたくなる。

「もしかして、踊れないの？」

　みじめだ。

　顔を上げないまま、小さくうなずいた。

　返ってきた月子の大きなため息に、びくりと震える。

「もー、しょうがないなぁ。えーと……ユーアー、イーノセーンス、夜に寂しくなるときも～……うん、確かこんな感じだったな」

　純のとなりで、ステップを踏む音が聞こえた。顔を向けると、月子が鏡を見ながら、イノセンスギフトのデビュー曲を踊っている。

「っていってもサビしか自信ないけど」

　動きを止めた月子の顔は、相変わらず冷ややかで不愛想だ。

　今の純には、月子がなにを考えているのかわからなかった。知るのが、怖かった。

「ダンスの振り付け、動画にとってない？　見せてよ」

　手を差し出す月子に、純は首を振る。

「は？　なんでよ？」

「だ、だっで……」

　声を出すと同時に、涙が零れ落ちた。

　年下の女の子の前で泣くとは情けない。純もわかっている。それでも、涙が止まらなかった。

「ダメだって、言われたから。流出しちゃうからって」

「いや、別にそんなつもりないし。教えてあげるから。ほら、見せて」

　純は首を振る。

「撮ってない。だめって、言われたから」

「じゃあどうやって練習すんの？」

「わ、わかんない……」