律と欲望の夜

第二夜 酒も女も金も男も

たとえ悪者になってでも ２

「ちょっと酒足りなくなってな。で、次の卓だけど」

　律は入り口に顔を向けたまま、小声で伝える。

「店長、そのまえに千隼さんを休憩に出して」

「あ？」

「千隼さんの知り合いが来てる。千隼さんがホストやってるって知らないから」

「げえ、まじかよ、こんな忙しいときに……」

「俺がここで対応するから、そのうちに千隼さんを厨房ちゅうぼうに入れて」

　店長は険しい顔でうなずく。インカムでスタッフたちに指示を出しながら離れていった。

　スタッフに声をかけられた千隼が、卓席を出ようとしている。その姿を確認し、律は出入口の手前に立った。レジカウンターと律のせいで、二人からは店の中が見えないようになっている。

「いらっしゃい、トウコさん」

　トウコはびくりと震え、顔を向ける。穏やかにほほ笑む律を見て、トウコも笑顔で近づいた。

「どうしたの、律。出迎えなんて珍しいんじゃない？」

「来てるところが見えたからつい」

「他のお客さんもいるのに？」

　トウコの後ろにいる花音は、写真を見つめたままわなわなと震えていた。ゆっくりと律に顔を向け、憤怒に満ちた目でにらみつける。

　当然のことだ。今までエリート会社員だと思っていた男が、実は大嫌いなホストだったのだから。

「どーいうことなの！」

　大声を張り上げて詰め寄る花音に、トウコは困惑した顔を向ける。

「ちょっとやめてよ、そんな声出さないで！」

「あんたは黙ってて！」

　律は臆することなく、笑みを浮かべたままだ。

「私のことだましてたってわけ？　二人で一緒になって！」

「ちょっとなに？　どういうこと？」

「ほんと最低！　どこにいるのよ！　今も知らない女のとなりでへらへらしてるんでしょ！」

　感情的になる花音を前に、律は短く息をつく。

「まあ、そういう仕事だからね」

　いまだに困惑しているトウコをそのままに、律は笑みを消した。

「だから秘密にしておきたかったんでしょ。そういう反応するってわかってるから」

「大手の外資勤めっていうのも！　いい大学卒業したエリートってのも！　残業が毎日厳しいってのも全部ウソだったわけ？」

　これ見よがしなため息で返す。

「ほんと。きみって自分のことばっかりで、彼氏のことはなにも知らないんだね。もっと彼氏のことを見ようとしてたら、そんな言葉出てこないと思うよ」

　花音は拳を握りしめ、声を張り上げた。

「あんたに私たちのなにを知ってるのよ！　こっちはね、結婚も本気で考えてたの！　ずっとだまされてたのよ！」

　花音の声は店の中にまで聞こえていた。スタッフや客が、出入口のほうに顔を向けるほどだ。

　律は鼻を鳴らす。

「結婚を本気で考えてたのに、こんなところに来れちゃうんだ？」

「客としてくるぶんにはいいでしょ！　ホストと結婚するわけじゃないんだし！　でもあいつがホストなら話は別よ！」

　律の顔が険しくなる。めんどくさげに頭を掻かきつつ、冷ややかな声を出した。

「あのさあ、きみ、そもそも店に一回も来たことないよね？」

　花音は、律の発言の意図が分からず、首をかしげる。

「はあ？　あるわけないでしょこんな店。こんなところ、ホストと同じような底辺の女が通う場所でしょうが」

　その言葉が、ブーメランになっていることも花音は気づかない。

　花音を見る律の目は、あいかわらず冷たかった。静かに、淡々と、威圧のある声で続ける。

「ってことはつまり、きみは彼に対してお金を使ってないってことだよね？」

「……は？」

　怒りと混乱のあまり、花音は言葉が出てこない。律の言葉をかみ砕いて理解する余裕もない。

「お店にも通ってない、彼のためにお金も使ってない。おれたちにとっては、それでだまされたなんて言われてもとんだお笑いなんだけど？」

　歯ぎしりとともに、花音の全身が震えだす。

「うるさい！　うるさい！　私を客扱いするな！　私が何年一緒にいたと思ってんだよ！」

　花音は叫びながら手を振り上げた。乾いた音が響き渡る。

「あー！　もう！　なんなのよ！」

痛む手を握る花音は、目の前の状況に固まった。花音がひっぱたいたのは律ではなく、律をかばった千隼だ。

　後ろにいる律は顔をしかめ、店長を探す。レジ横にいた店長と目が合うと、あきらめたように首を振っていた。

　千隼の声が、律の耳に届く。

「ごめん、律くん。迷惑かけちゃって」

　千隼は律を見て、悲し気にほほ笑んでいた。頬がうっすらと腫れかけている。

　花音の歯ぎしりが、また響いた。

「なんでよ。なんでそんなやつかばうのよ。なんで私よりそんなやつのこと……」

　千隼は、花音と目を合わせようとしなかった。顔を向けようともしない。千隼を見上げる花音は、唸うなるように続ける。

「最低。何年もわたしのこともてあそんでたんでしょ。私のことなんて大事じゃなかったんだね」

　その目は軽蔑に満ち、人間を見る目をしていなかった。

「しょせんあんたなんか社会のゴミよ。二度と私に近づかないで！　このウソつき野郎！」

　身をひるがえし、いら立ちを伴う足音を響かせながら階段をのぼっていく。

　花音の姿が見えなくなったころ、律は千隼に顔を向けた。たたかれた頬に手を当てたまま、顔を伏せている。

「追いかけないんですか？」

「え？」

　律は不愛想な顔と、いつもの調子で続ける。

「こういうとき、男って追いかけるもんですよ」

「あー……いや、でも」

　追いかけたところでなんともならない。それは律もわかっている。

「最後くらいはちゃんと言い返しておきたいって、思わないんですか？」

　自身の、心の整理のためにも。

「少し離れるくらいなら、大丈夫ですから」

　千隼の背中をポンとたたく。

「え？　あ、えっと……」

　律の顔は、確かにいつもどおりだった。それでも、千隼を見すえるその瞳は、何もかもを見透かす力強さを秘めている。

　千隼は戸惑いつつも、薄い笑みを浮かべた。

「うん。……ありがとう。すぐに戻ってくる」

　律に言われたとおり、小走りで階段をのぼっていく。

　一連の出来事に居合わせ、ぼうぜんとしていたトウコは我われに返った。

「えっと……？　つまり、あの子の彼氏が、その、千隼くんだったってこと？」

　わたわたと混乱しているトウコに、律は困ったように眉尻を下げた。

「さあ？　それはわかんないけど」

　店にいるこの状況で、律が肯定することはできない。

「トウコさんも言ったほうがいいんじゃない？　友達、なんでしょ？」

　とたんにトウコの顔がゆがむ。

「いや全然そんなんじゃないから。ただの同期！　……でも、いろいろ心配だからようす見てくるわ。ごめんね、律。わたしが彼女を連れてきたばかりに」

　律はほほ笑んで首を振る。

「トウコさんのせいじゃないから大丈夫だよ」

「ほんとうにごめんね。律は仕事に戻ってて」

　階段をのぼっていくトウコの後ろ姿を、律は営業スマイルで見送った。姿が見えなくなったころ、笑みを消し、店長に体を向ける。

「店長、ちょっと暇そうなやつ厨房ちゅうぼうに集めといて。……心配しなくても大丈夫だよ。千隼さん、ちゃんと戻ってくるから」