転生令嬢と七人の元養い子たちー前世で拾った子どもが立派なイケメンになりましてー

第２８話

　一週間後、晴れた昼下がり。
　シルフィアは久々にどんぐり亭を訪れていた。クチナシが、本当に事件解決を祝ってくれることになったのだ。
　集まったのは作戦に協力してくれていた面々。
　つまり、前世での養い子全員が、初めてシルフィアを交えて一堂に会するのだ。
　若干緊張しつつ、いつものようにモクレンを同伴し入店する。店内には既に全員が揃っていた。
「よう、嬢さん。待ってたぜ。モクレンも」
　体格のいいクチナシが、待ちわびた風情で出迎えた。
「こんにちは。今日はお招きいただきありがとう」
「そうかしこまるなよ。料理以外何にもないが、遠慮しないでくつろいでいってくれ」
　ニコリと笑う彼の溌剌とした表情は少年のようで、つられて笑ってしまった。
「あら、うちのメイドが褒めていたわよ。料理がおいしいだけじゃなく、とても素敵な店主がいるのだと」
「アハハ。俺はこの通り目が細いから、常に笑ってるように見えるんだよ。客商売には便利だけどな」
　クチナシはおどけて肩をすくめつつ、シルフィアをテーブルに案内する。ほとんど輪の中心のような位置で、領主の娘として気を遣われたのだと思うと居たたまれない。
　テーブルには、既に幾つかの料理が並んでいた。
　まだホカホカと湯気の立つ骨付きチキンや、海老や野菜のフライ。ロントーレ地方定番のグリルには、ベーコンとたっぷりのチーズが載っていた。
「とても豪華ね」
「歓迎パーティの食事には遠く及ばないけどな」
「招待しなかったこと、まだ根に持っているわね？」
　苦笑しながらグラスを持ち上げる。
　他の面々はワインだが、シルフィアは葡萄のジュースだ。飲酒は十六歳から許されているが、父が厳しいため口を付けたことすらなかった。
「それでは僭越ながらご挨拶を。この度、無事連続通り魔事件が解決いたしました。これも、皆さまの尽力のおかげです。今日は存分に楽しみましょう」
　乾杯し、早速食事に手を付ける。
　丸いフライの中身が気になったシルフィアは、中央にナイフを入れる。
　中からトロリと出て来たのは、濃厚な卵黄。丸ごとの玉子の周りを、薄くひき肉が覆っていた。
「まあ！　玉子のフライなんて初めて見たわ！」
「半熟にするのが難しいんだぜ。ホラ、こっちの別にしてあるソースを付けて食べるんだ」
「うー、おいしいわ。さすがクチナシね」
　黄身のこくとトマトソースの絶妙な調和を味わっていると、反対側からラザニアの載った皿が差し出された。
「へぇ、知らなかったなぁ。シルフィア嬢、クチナシとも結構仲いいんだ」
「いただいてもいいの？　ありがとう、エニシダ」
　ミートソースとホワイトソース、パスタ生地とチーズの織り成す層が美しい一皿を、シルフィアは受け取った。
　彼も長兄らしく世話好きなところがある。
「このお店に来るのは初めてではないし、ユキノシタ様の孤児院でも一度会っているのよ」
「へぇー。そのわりに呼び捨てとか、何か親密じゃん」
「初対面からくだけた態度で接していたせいかしらね。そういうエニシダのことも呼び捨てにしているじゃない」
　なぜどことなく拗ねた雰囲気なのか分からない。
　不思議に思いながらモリモリ食べ進めるシルフィアの頬に、彼は珍しく神妙な顔で触れた。
「……完璧だと思ったけど、全然守れなかったな。シルフィア嬢の可愛い顔が傷付いちまうなんて」
　どんな時でも呼吸するがごとく褒め言葉を垂れ流すエニシダに、思わず苦笑を漏らした。
　その笑顔をどう解釈をしたのか、彼はニヤリと片頬を上げながらさらに身を乗り出す。そこに神妙さなど欠片も残っていなかった。
「傷ものにしちゃった責任とって、結婚しようか？」
　冗談でも、軽々しく結婚などと口にするべきではない。という考え方は潔癖すぎるのだろうか。
　あまりの軽薄さにため息がこぼれる。
「心配しなくても、ほとんど痕は残っていないの。ガーゼだってもう必要ないのに、モクレンが心配性すぎるのよ」
「そりゃあんたが可愛いからからだろ。この綺麗な髪一筋だって、傷付いてほしくない」
「ーー何を口説いてるんですか、エニシダ？」
　背後から、冷たい声が割り込んだ。モクレンだ。
　彼は表情を凍えさせながらも、シルフィアの前に次々と皿を置いていく。食べやすいようほぐされている骨付きチキンに、カットされた果物。
　なぜ養い子達は、揃いも揃って甲斐甲斐しいのだろう。無意識なのだろうが首を傾げざるを得ない。
　シルフィアが並べられた料理を眺めている横では、モクレンがエニシダを完全に敵認定していた。
　両者の間をひんやりした空気が流れている。
「いくらエニシダといえど、俺の許可なくシルフィア様に近付かないでください」
「なぁんでいちいちお前の許可がいるんだよ」
「シルフィア様が、俺を選んでくださったからです。もうあなたの出る幕はありませんよ」
　彼の宣言に、店内は水を打ったように静まり返った。ツバキやユウガオまでこちらに注目している。
　ユキノシタがパンの載った皿を置きながら、恐る恐るといったふうに疑問を呈した。
「シルフィア様……モクレンと、お付き合いをされているのですか？」
「お、お付き合い!?」
　どことなく悲壮な面持ちで問われ、動揺した。
　そもそも想いは伝え合ったが、何か約束を交わしたわけでもなかった。恋愛初心者にはどういった流れで付き合いだすのか、いまいち分からない。
『お付き合い』という単語一つで容易く頭が沸騰し狼狽えるシルフィアだったが、代わりにエニシダが口を開いた。
「見たところまだ付き合ってないようだし問題ないだろ」
「問題しかないです！」
　悪びれない義兄に、モクレンが素早く言い返す。
　その時、カウンターで興味なさそうにワインを飲んでいたシオンがぼそりと呟いた。
「問題が多いのはモクレンの方だろう。僕のように貴族の身分がないのだから」
　彼の発言に、どんぐり亭に再び沈黙が訪れる。
　今度はしんと底冷えした、寒々しい静寂。けれど次の瞬間、蜂の巣をつついたように騒がしくなった。
「何で今シオンまで参戦したんですか!?」
「お前、まさか……！」
「いや聞きたくない！　俺は絶対に聞きません！　くそ、せっかく予防線を張っていたのに……！」
「予防線？」
　発言の意味が理解できず、シルフィアは彼らの動揺ぶりに戸惑うしかない。
　モクレンが、店中に響き渡る声で叫んだ。
「シルフィア様は俺を受け入れてくださったと言ってるでしょう！　二人の間に他の奴が入る余地はありません！」
　きっぱりと宣言され頬が熱くなる。
　反対に、エニシダやシオンの反応は淡白だった。
「そうかぁ？　そのわりにお前、いつまで経っても敬語が抜けないじゃねぇか」
「対等な立場には程遠いな」
「対等になるんです！　これから！」
「そうなる前にシルフィア嬢があっさり心変わりしちまったりしてー」
「憐れだな」
「勝手な未来予想図で憐れむな！」
　既にシオンは義兄達に敬語すら使っていないが、あれでいいのだろうか。
　ユキノシタは派手な兄弟喧嘩にオロオロし、クチナシは酒を片手に見物を決め込んでいた。
　エニシダが、モクレンを挑発するように笑う。
「俺ならシルフィア嬢に、欲しいもの何でも与えてやれるんだぜ？　世界中色んなところを一緒に回ったっていい。二人でなら、旅もきっと楽しいさ」
　追従するようにシオンが発言する。
「僕は家を継がねばならないけれど、おそらく願い出れば共同統治というかたちで受理されるはずだ。幸いロントーレとは領地が隣接している。しかもララフェルは工業に特化しているから、この地の特産である羊毛を今よりさらに活用できるだろう」
　末弟の主張に、今度はモクレンとエニシダが揃って引き気味になった。
「シオン……。お前もしかして、今までに人を好きになったことないだろう」
「それじゃ口説くっつーか交渉じゃねぇか。ないわー」
「なぜだ。利点は大切だろう」
「ーーというかあなた達、女性を口説いて競い合うのはどうかと思うわよ」
　くだらない張り合いにシルフィアは口を挟んだ。
　冷めた反応に、モクレン達は驚愕を見せる。
「本人に全く刺さってない、だと……!?」
「刺さるわけがないでしょうが」
　いちいち恥ずかしいことを言うモクレンに照れていたのも、始めの内だけ。
　あまりに馬鹿馬鹿しい小競り合いに、次第に半眼になるばかりだった。兄弟喧嘩に興味はない。
　突如勃発した謎の口論を遠巻きに眺めていたツバキが、感心したように頷いていた。
「こんなに喋るシオンを見るのは久しぶりだなぁ」
　嬉しそうなツバキに対し、ユウガオは渋い顔だ。
「というか、あれは放っておいていいのか？」
「本音を言い合える、というのはいいことさ」
　ユウガオは、大きな体を縮めて項垂れた。
「ならば俺も、仲間に入れてもらうべきだったか。すまない。俺はどうも頭が固い……」
「ユウガオはいいんだよ。ありのままのあなたが、私は好きなんだから」
　気を逸らすためか、ツバキがユウガオの口元に料理を運んだ。彼は恥ずかしそうにしながらも素直に頬張る。
　慌てて周囲を見回しているが、もう遅い。麗しい触れ合いを、シルフィアがバッチリ観賞していた。
　ーーた、堪らないわ……。
　まだギャアギャアと騒がしい男性陣に気付かれぬよう、こっそり身悶える。
　シルフィアは衝動を誤魔化すため葡萄ジュースを勢いよくあおった。途端、喉がカッと焼かれたように熱くなる。
「ケホッ……」
「シルフィア様!?」
　モクレンに背中をさすられながら、何度も咳き込む。血液が逆流するような感覚に、ひどい目眩。
　堪らず、クラクラとする頭をテーブルに預けた。
「俺のワインを飲んだのか。……大丈夫ですか、シルフィア様？　今まで飲酒をしたことは？」
　モクレンはシルフィアが持つグラスに気付き、そっと取り上げた。問いかけに、前世でならば経験済みだと頭の中でのみ答える。
　ーー間違えて、お酒を飲んでしまったのね……。
　これが酔いかと、妙に冷静に納得する。
　クシェルはどれだけ飲んでも酔わなかったが、シルフィアは逆に酒を受け付けない体質らしい。
　大丈夫。心配いらない。
　そう言おうとするのに、口が思った通りに動かない。何一つまともに考えられない。
　頭の芯に残るのは、本当に伝えたいことだけ。
　ただ本能のまま、シルフィアは体を起こした。

「ーーーーおう。お前ら」