魔女と魔術師のしあわせな日々

本編

後編

　
　◇

　セディオスを拾ったのも、こんなふうに寒い冬の日のことだった。
　そのときのことは、今でもよく覚えている。

　──しんしんと降り積もる雪のなか、仕事を終えたシェリーは、家までの道を急いでいた。その頃はまだ独立してまもなくて、仕事もほとんどもらえなくて。だからいつもお腹が減っていた。無論、その日もお腹が減ってたまらなかった。

　だから早く帰りたくて、近道をしようとシェリーは薄暗い森の小径に入った。
　いつもは使わない道。
　──そこでうずくまっていたのが、セディオスだった。

（男の、子……？）

　木の根元にまるまっていたその少年に、シェリーは思わず足を止めた。
　ボロボロのシャツとつぎはぎだらけのズボン姿の少年は、ぼんやりとこちらを見上げていた。──丈の短すぎる袖から覗いた手足には赤紫色に変色した箇所がいくつもあって。あまりにも異様さに、気づけばシェリーは駆け寄っていた。

「ぼく、ぼく、大丈夫？」

　雪の上に膝をついて声をかければ、うつろなあかい瞳がシェリーを捉えた。紅玉石を思わせるような、綺麗な目だった。

「お姉さん……だれ？」

　少年のかさつきひび割れた唇が微かに動く。その顔中にも、赤紫色の痣が残っていた。──中でも特にひどいのは左目だった。瞼が切れ、血が流れている。

「お医者に行きましょう」

　シェリーはすぐに少年をおぶって、町医師のもとへと運んだ。
　幸い命に別状はなく、数日後には日常生活を送れるまでに回復した。

　その後、少年──セディオスから名前と事情を聞き出して、シェリーは言葉を失った。

「ぼくは、捨てられたん……です」

　何歳の頃だったかはわからない。と彼は曖昧に笑った。その力ない笑顔に、シェリーは胸を締め付けられた。
　……セディオスは口減らしのために親に売られ、その奉公先ではひどい暴力を受け、とうとう逃げ出し、それからはずっと、たったひとりで生きてきたのだそうだ。

「この怪我は、パンを盗んだのが見つかって、お店の、人に……」

　空腹に耐えかね盗みを働いてしまったところを店の者に罰として折檻され、あそこでうずくまっていたのだと。そう、ぽつりぽつりと、セディオスは話してくれた。

　シェリーはこんなに小さな少年が住む場所もなくひとりで生きてきたことが信じられなかった。ひどい目に遭ってきた境遇を思えばなおさら悲しくなった。
　助けてあげたい。
　そう強く思ってしまったのは、天涯孤独という意味で、同じだったからだろうか。

　シェリーも生まれてまもなく両親をなくしており、それからは教会で育ててもらっていた。教会のシスターはやさしくしてくれたけれど、そこには暴力も空腹もなかったけれど、それでもどうしても教会に訪れる親子連れを見ると、寂しさを覚えずにはいられなかった。贅沢だとは、わかっていても。

「ねえ、セディオスくん。わたしの弟子にならない？」
「……でし？」

　シェリーの突然の提案に、セディオスは不思議そうに目を瞬いた。そんなセディオスは傷だらけでも、天使みたいにかわいらしかった。
　つい微笑んでしまいながら、シェリーは頷く。

「そう。わたしね、魔法使いなの。魔法の使い方を教えてあげる。だから一緒に暮らしましょう？」

　とたん、セディオスが花開くようにふわりと笑った。
　初めに心を奪われたのは、このときだったのかもしれない。

「うん、俺、お姉さんのでしになるよ。頑張る」

　だから捨てないでね。

　頼りなげな声が痛くて切なくて、シェリーは、彼の小さな手を握りしめた。

「当たり前じゃない」

　その約束を、セディオスはずっとずっと覚えていたのだ。



　──だから今、こんなにも怒っているのだ。

「約束、破る気ですか」

　ひどいな、とセディオスが吐き捨てるように笑った。部屋中が凍てつき始めたのは、彼の魔法だろう。向かいで音をたてて立ち上がったセディオスが、歩いてくる。

「ああそれとも子供ガキとした約束なんて覚えてないって？」
「セディオスく……」
「俺はあんたに捨てられないよう、必死だったってのに」

　真横に立ったセディオスが、シェリーを見下ろす。
　暖炉の炎もキャンドルの灯りも消えた今、室内を満たすのはあおじろい月の光だけだった。

「最悪だ」

　セディオスの呪うような言霊に、部屋の温度がぐんと下がった。
　シェリーは信じられない想いで、セディオスを見つめる。

　知らなかった。
　彼の無表情がこんなにも恐ろしいだなんて。
　だってセディオスはいつだって、にこにこと笑ってくれていたから。

　低い声が続いた。

「俺はあんたに気に入られるためになんだってしたのに。良い子でいたのに。だから、なあ、料理も掃除も洗濯も、魔法だって完璧だったろ？　なのにいまさら、俺を捨てるの」

　別人みたいに豹変したセディオスを、シェリーはただただ見上げ続ける。

「ねえ、答えてくださいよ。先生」

　しゃがみ込んだセディオスが、今度はシェリーを見上げる形になる。伸ばされた手が、シェリーの膝に乗せられた。

「約束、破るの？」

　真っ直ぐに見つめられて、思わずシェリーは全てを打ち明けてしまいそうになった。
　約束を忘れるわけがないし、セディオスを捨てようだなんて、考えたこともない。
　できることならシェリーだって、ずっとずっとこのままでいたかった。
　彼と一緒にいたかった。
　けれどセディオスの才能を目の当たりにするたび、どうしてもシェリーは、あの日偶然彼を見つけたのが自分でさえなければと、そう思わずにはいられなかった。

　極め付けは、学院からの勧誘だった。
　数日前、セディオスが留守にしていた時のこと。学院の高位魔術師たちに囲まれたシェリーは、彼らに懇々と説得を受け続けた。

　──あなたは、あんなに優秀な魔術師の人生を奪うつもりなのですか

　ずっと抱え続けていた罪悪感を突かれ、シェリーは決断した。
　せめて、セディオスが普通の男の子だったらずっと一緒にいられたのだろうに。
　
　ごめんね。

　シェリーはだから、この特別な夜を選んだ。
　彼が怒って、自分を嫌ってくれるように。
　ひどい女になろうとした。そうしたら彼も心置きなく学院に行けるはずだと。
　そう決めたのだ。

　シェリーは心を鬼にして、膝上に置かれたセディオスの手を払いのける。

「やめて。脅しのつもり？」

　ぴくりと、セディオスの眉が動いた。

「先生……」
「だいたい、あんたってなに。言葉遣いが悪すぎるわ」
「それは謝ります、だから」
「もう本当にやめて。とにかく……全部決まったことなの。子供じゃないんだから、わかって」

　シェリーは立ち上がり、彼に背を向ける。

「さよなら。今までありがとう。今夜中に荷物をまとめてね」

　凍てついた室内は、きっと彼の心をそのものだった。シェリーは、泣くのは彼が旅立ってからにしようと堪える。その、とたん。

「嫌だ」

　セディオスが後ろからシェリーを閉じ込めるように抱きしめた。窓ガラスが凍りついて、すっかり外が見えなくなる。

「セディオスくん、魔法を止めて」

　このままでは、家が氷で閉ざされてしまう。けれど彼は子供みたいにかぶりを振るだけだった。

「お願い、捨てないで──じゃないと俺」

　腰に回された腕が、締め付けを増した。

「先生を、どうにかしてしまいそうだ」

　パキパキと、そばのワインまでもが凍りついた。

「……先生。俺はもう、あなたよりずっと強いんです」

　不意に締め付けられていた腕の力が緩まり、かと思うと身体を反転させられる。覗き込むようにセディオスに見つめられていた。

「ねえ先生。本当に俺のこと捨てるの？」

　寂しげにつぶやいたセディオスの瞳が滲んでいた。

「どうしたら考え直してくれますか？　あなたが嫌なら恋人じゃなくてもいい。元の関係に戻りましょう。一緒に暮らすのが嫌なら、別に部屋を借ります……でも、お願いだから、同情でもいいから、そばにいさせてください」

　両肩を掴まれて、懇願される。

「お願いです」

　ほろほろと涙をこぼすセディオスに、シェリーの心臓は鋭く痛む。

　シェリーはそっと手を伸ばして、彼の白い頬を撫でた。
　──あの雪の日のように、冷たくなっていた。

　彼に恋をしてしまったのは、いつからだったのだろう。

　先生、先生とまとわりついてくる彼を、最初は弟のように思っていて。無邪気な彼が、魔法を一つ覚えるたび誇らしくなって。
　魔物から助けられたときは、悔しかったけど、ほっと、して。

「先生」

　振り払わなくちゃ。そう思うのに、シェリーはもうそれ以上、セディオスを拒むことが出来なかった。

「好きです、あなたに助けられた時から、ずっと」

　シェリーはセディオスの告白に耳を傾けた。

「父さんも母さんもクズみたいな人間だったし、奉公先の家族は金持ちだけどケチで悪趣味な奴らでした。パン屋は売れ残りをひとつ盗んだくらいで憂さ晴らしみたいに殴ってきました……先生だけでした、俺の味方になってくれたのは」
「そんなことない……わたしと会わなかったら、他の人が助けてくれたと思う」
「でも、あのとき助けてくれたのはシェリーだ」

　強く言われて、シェリーはとうとう涙をこぼした。
　そうだ。どんなに後悔しても時間は戻せない。だからこそシェリーは【間違い】を取り消そうとしたのに。

「そばにいてくれますよね」

　頬を撫でるシェリーの手を、セディオスが握りしめた。
　シェリーは泣き出しそうになりながら、唇を噛み締める。
　あと一歩だったのに。

「……本当に、わたしでいいの」
「先生じゃなきゃ嫌です」
「……ひどいこと言ったのに？」
「許します」
「あのね、わたし本当はセディオスくんのことが好き。離れたくない。でもね、学院に行くのは、あなたのためになると思ったの」
「…………なりませんよ」

　セディオスが言って、ぎこちなく笑う。まだ顔が硬っているのがわかった。

「よかった、安心した……心臓が潰れるかと思った」

　そのままぎゅうっと抱きしめられ、シェリーは彼にしがみつきながら、ほろほろと涙をこぼし続けた。

「ごめんなさい。契約書のサイン、どうしよう……」
「それくらい大丈夫。明日、取り消してもらいましょう」

　にこりと笑って、セディオスはシェリーを抱え上げた。

「セディオスくん……っ？　なに」

　驚いて目を丸くするシェリーに、セディオスが下から煌めく笑顔を見せる。でも、その手はまだ、震えていて──彼をどれほど傷つけてしまったのかを、シェリーは痛感した。
　セディオスが囁くように言う。

「もう勝手なこと、しちゃダメですよ」

　彼の首に手を回して、しっかりと頷く。

　自分の不甲斐なさが、情けなかった。　

　自信が持てなくて自分本位なことをしてしまった。最低な行いだったと、いまさらながらに後悔する。

「セディオスくん。わたし、もっとしっかりするわ。だから」　

　シェリーを抱き抱えたまま、セディオスはゆっくりと寝室に向かっていた。

「これからもずっと、一緒にいてください」

　請い願うように言えば、セディオスはゆっくりと微笑んでくれた。

「喜んで……」

　そうして、ゆっくりとベッドに降ろされる。やさしい口付けを受けながら、シェリーも想いを返すように彼の冷えた両頬を掴んだ。

　相手のためを思うことは、とても難しい。
　良かれと思っても、相手にとってもそうだとは限らない。
　大事なのは独りよがりにならないこと。

　そのためにも、シェリーはもっと彼に相談をしようと思った。彼はもう、あのときの幼い子供ではないのだから。

「ねえ、セディオスくん」
「……はい？」
「……大好き。いつも一緒にいてくれて、ありがとう」

　雪は止み。
　外では満天の星が、輝いてた。


　◇


　眠るシェリーを見つめながら、セディオスは夜明けを待っていた。

　はやく学院に行って、契約を破棄しなくては。

　何度も断っているのに、本当にしつこい連中だった。
　シェリーがどんなふうに言いくるめられたかはわからないけれど、おおかた彼女の劣等感にでも付け込んだのだろう。

　でももう大丈夫。

　セディオスは安心しきったように眠る師を見つめてゆるく微笑んだ。
　柔らかな髪を撫で、その感触を楽しむ。
　──もう二度と彼女がこんなことで悩まなくて済むように、セディオスは近々、魔術師資格を取得する予定だった。
　申請には彼女のサインが必要だから、明日にでも説得しようと思う。
　過保護なシェリーは「まだ危ない」と言って去年は受けさせてくれなかったけれど。今年は大丈夫だろう。少しずるい手だけれど、今夜のことも引き合いに出せば、きっと許可してくれるはず。
　そうして試験に合格さえすれば、今以上にたくさんの仕事を受けることができる。シェリーが気にしている生活面も支えてあげられるし、シェリーの弟子である自分が功績をあげれば、彼女の【魔法使い】としての評判も上がるはずだ。

「……そんなに落ち込むことないのに」

　シェリーは自分で自分を【落ちこぼれ】だと、情けなさそうに言うけれど、教え方はとても上手いし、彼女の作る魔法薬は丁寧だ。
　それで十分だと、セディオスは思う。　

（愛してます、先生）

　まだ訪れない夜明けに痺れを切らして、セディオスはもうひと眠りしようとシェリーを抱えなおした。

　──朝目覚めたとき、シェリーは枕元に置いたプレゼントにどんな反応を示してくれるだろう？

　なぜだか、貰う側だったときよりもわくわくしていた。

　早く朝がくるといいのに。

　祈るように願いながら、恋人を抱きしめる。いつか読んだ童話のように──こんな日がいつまでもいつまでも続いてくれたらいいと、そう、思った。