【完結】スラッシュ＆ストライク!! －喧嘩少女と剣客少女が魔法少女になったら－

第四話（前半） 〈修繕者〉

「……というわけで、私・桐崎直刃すぐはと、こちらの冴島火乃華ほのかは、〈修繕者リペアラー〉になりました」
　ここは、浮動流剣術道場。正座する刺刀さすが師範の前に、こちらもまた正座するのは桐崎直刃さん。その隣に、胡座で座っている火乃華。燐はその後ろに、ちょこんと正座している。そして桐崎さんが『白竜はくりゅう』と呼んでいたドラゴンも、火乃華と反対側の桐崎さんの隣に座って……もとい、浮かんで師範さんと相対している。
　師範さんは大きく息を吸って、それからゆっくり吐いた。珍しく動揺してるようだ。でも、それを感じさせないところは落ち着きのある師範さんらしい。
「三人とも、まずは無事で何よりです」
　そう言って、三人を見渡した。
「火乃華さん。燐さん。いろいろと驚かせてしまい、すみません。大丈夫でしたか？」
「確かにビックリはしたけど、大丈夫だぜ」
「あ、あたしも、ケガとかはしてないです」
　師範さんは少し安心したように頷いた。
「直刃は既に知っていることですが、今からお話しします。白竜、説明を」
　師範さんが促すと、ドラゴン――白竜が前に出て火乃華と燐に向かった。
　[[改めて自己紹介しよう。ボクは〈オーダードラゴン〉。サスガやスグハは『白竜』と呼んでいる。好きに呼んでくれればいい。世界の秩序を守るために、〈修繕者リペアラー〉と共に戦う存在だ]]
　頭の中に直接響く声。燐は、この不思議な感覚にまだ慣れない。しかし、世界の秩序を守るって……？　いまいち、何をすることなのかよく分からない。
　[[まず、〈ホコロビ〉について説明する]]
　白竜が水晶玉をかざすと、プロジェクターのように空中に映像を映し出した。
　灰色の亀裂。さっき、森で何もない空間に浮かんでいたものと同じだった。
　[[世界は、様々なルール――〈コトワリ〉によって成り立っている。重力などの力場や時間の流れ、物質の構成。それらが正しく機能することで、世界は秩序を保っている]]
「〈コトワリ〉……」
　燐は呟いた。
　[[しかし、時にそのルールに乱れが生じる。それが〈ホコロビ〉だ。それは視覚的には、空間に出現するヒビ割れの形で表れる]]
　映像の中で、亀裂が広がっていく。そして、灰色のモヤが湧き出した。
　[[〈ホコロビ〉から溢れ出るのが、〈ハザマの存在〉。キミたちが今日戦ったあの灰色のモヤだ]]
「あのモヤモヤか……」
　火乃華が、一度傷ついた自分の腕を見つめた。
　[[〈ハザマの存在〉は『物質』ではない、とても不安定な存在だ。混沌と秩序の狭間の存在。触れたものは秩序を乱され、物理法則の埒外となってしまう。そうなると物質は、秩序を保てなくなり崩壊してしまう]]
　映像の〈ホコロビ〉が触手を伸ばし、ビルが崩壊していく様子が映し出された。燐は、火乃華の腕が黒く染まっていったのを思い出して身震いした。
　[[放っておけば、〈ホコロビ〉は大きくなり、やがて〈ホロビ〉という現象に至る。そうなれば、すべての物質は混沌の海に溶けて流れていく。それは、世界の崩壊を意味する]]
「世界が……崩壊？」
　燐が、思わず声を上げた。
　[[そうだ。だからこそ、〈ホコロビ〉を修繕しなければならない。それができるのが、〈ツクロイの力〉]]
　白竜が持つ水晶玉が、青く輝いた。
　[[〈ツクロイの力〉は、〈ホコロビ〉を修繕し、〈ハザマの存在〉を中和して無害化する。その力を扱えるのが――]]
「〈修繕者リペアラー〉、ってわけか」
　火乃華が、腕を組んだ。
　[[その通り。〈修繕者リペアラー〉は、〈ツクロイの力〉を込めた武器で〈ハザマの存在〉を中和し、ボクはそれを回収して〈ツクロイの力〉に変換する]]
「アタシの拳とか、桐崎の刀がその武器ってことだな」
　[[ああ。そして、〈修繕者リペアラー〉は君たちだけではない。この街にも、他にも何人かいる]]
「へェ、他にもいるのか。強ェのか？」
　火乃華が興味深そうに言った。
　[[ただし、誰がそうなのかは言えない。〈修繕者リペアラー〉同士でも、互いの正体をむやみに明かすことは避けている]]
「なんでだ？」
　[[日常生活を守るためだ。キミたちも、学校で普通に過ごしたいだろう？]]
「まァ、そりゃそうだけど」
　師範さんが、口を開いた。
「……わたしも、かつては〈修繕者リペアラー〉でした」
　燐と火乃華が驚いて師範さんを見た。
「白竜と共に、戦ってきました。でも、今は引退しています」
　[[サスガは優秀な〈修繕者リペアラー〉だった。しかし、一人で戦い続けることはできなかった]]
「一人で……？」
　火乃華が尋ねた。
「ええ。〈修繕者リペアラー〉は本来、二人一組で戦うのが基本なの。それは精神的な支えとしても、修繕活動のリスクヘッジのためとしても。でも、わたしにはパートナーがいなかった」
　[[サスガは強すぎた。誰も組むことができないほどに。孤高の戦士だったのだ]]
　師範さんが、直刃を見た。
「だから、直刃には同じ思いをさせたくなかった。パートナーを見つけるまでは、〈修繕者リペアラー〉にしないと決めていたの。……ここまでは、直刃にも既に話していました。今日、直刃には火乃華さんをパートナーに誘うのはどうかと提案するつもりでしたが、まさかこんなことになるなんて……。火乃華さん、本当にごめんなさい。もちろん、直刃と相談したあとにあなたにも話をするつもりでした」
「アタシは構わねェよ。強ェやつと戦えそうで、願ってもないことだ」
　火乃華はこともなげに言った。
　[[すまない、サスガ。ボクの勝手な判断だ]]
「白竜、あなたは素直に謝れば許してもらえると思っているフシがあるわよね……」
　師範さんの体から、冷たい空気が流れて来ているような気がして、燐は背すじがゾクッとした。
　[[うう、すまない……]]
　直刃が師範さんに向かって、静かに頭を下げた。
「母さん、すみませんでした。勝手に先走り、言いつけを破ってしまいました。それはわたしの判断でもあります」
　師範さんが、優しく微笑んだ。
「いいのよ、直刃。いいパートナーが見つかったのなら、結果オーライよ。火乃華さん、直刃をよろしくお願いします」
　そう言って、火乃華を見つめて深々と頭を下げた。
「おゥ、任せとけ」
　火乃華が力強く答えたが、桐崎さんは静かに口を開いた。
「……待ってください」
　火乃華と師範さんは、桐崎さんを見た。
「わたしは、こいつと組むつもりはありません。母さんのときと同じで、きっと足手まといになるだけです」
　そう言う桐崎さんの声は、少しだけ震えているように感じた。