影宿りの家（かげやどりのいえ）

再来する密室

第一の死体

霧人と柊が地下室を出ると、
階段の上の暗がりから、かすかな靴音が降りてきた。

「……影山さん？　下に、行ってたんですか？」

女性の声だ。
階段の影から現れたのは、落ち着いた雰囲気の黒髪の女性だった。

冬馬澪。
第二の死体――影山夕真を“最初に見つけた”人物。

柊が振り返る。

「澪……」

霧人は彼女の歩き方、呼吸のリズム、視線の流れを観察した。
動揺はない。
恐怖もない。
まるで“ただ事務的な確認をしに来ただけ”のようだった。

（この冷静さは……利点か、欠点か？）

霧人は静かに口を開く。

「冬馬澪さん。
　あなたが第一発見者だと伺いました。」

澪は小さく頭を下げた。

「はい……。
　あの日、朝の六時ごろ、地下室の前を通りかかった時に……
　いつもと違う気配を感じたんです」

霧人「気配？」

澪は言葉を選ぶように、ゆっくり続けた。

「……空気の動きが、まるで“吸い込まれている”ように聞こえました。
　地下室の扉の前で、一瞬だけ“ひゅう”という音がして」

霧人の目が僅かに細まる。

「負圧が戻る時の微かな音……か」

澪「え？」

霧人は首を振る。

「続けてください」

澪は頷く。

「扉を押したら、封印が邪魔で開かなくて……
　家族を呼んだら、父が外側の鍵の封印を確認して……
　みんなで扉を外すしかありませんでした」

柊「封印は……破られていなかったな」

澪「はい。
　破られているなら、私がこんなに動揺するはずないです」

霧人はその一言に反応した。

（“動揺するはずない”……？
　自分が疑われるとは思っていない口ぶりだな）

澪は続ける。

「扉がやっと開いた時には……
　兄さんは、もう……」

霧人は澪の表情を見た。
涙はない。
恐怖もない。
あるのは、深く沈むような倦怠と諦念。

柊が小さく問いかける。

「澪……兄さんの死体を見た時、何か異変は？」

澪は少しだけ遠くを見た。

「……ええ。
　一つだけ、どうしても忘れられないことがあります」

霧人「聞かせてください」

澪は呼吸を整え、淡々と言った。

「——兄さんの手が、何かを“掴もうとしていた”んです」

霧人「……何を？」

澪「わかりません。
　でも、爪の先に“細い繊維”みたいなものが少しだけついてて……
　その場では誰も気にしなかったけど、後で消えていたんです」

柊「繊維……？」

霧人は深く頷いた。

「布で窒息……とされていたが、布は現場にはなかった。
　だとすると、被害者が最後に掴んだ“繊維”こそ、
　凶器の痕跡だった可能性がある」

澪「私が見た時には、ほんの少しだけ残っていたんです。
　白くて、細くて……髪みたいな触り心地でした」

霧人「髪……？」

澪「でも、髪じゃないと思います。
　もっと“人工的なもの”でした。
　……今は、もう残っていないんですよね？」

柊「現場の片付けの中で消えたらしい。
　……俺も確認したが、もう何もなかった」

霧人は思索に沈む。

（繊維が“消えた”……
　つまり犯人は現場に戻って証拠を回収した？
　だが外側の封印は破られていない……）

そこで霧人はふと思いつき、澪に質問を投げた。

「澪さん。
　あなたが地下室の前を通りかかったのは“午前六時”と言いましたね。
　どうしてあの時間に？」

澪はわずかに表情を曇らせた。

「……庭の畑を見に行こうと思って」

霧人「暗いうちから？」

澪「ええ、私はいつも早起きなので」

柊が付け加える。

「澪は、十年前の事件の頃からずっと早起きなんだ。
　あの時も、彼女は一番最初に異変に気づいた」

霧人はその言葉を逃さなかった。

（十年前も“第一発見者”。
　今回も“第一発見者”。
　偶然にしては重すぎる。）

だが霧人は、言葉には出さなかった。

「澪さん。
　あなたは兄さんの遺体を見て……“不自然さ”を感じましたか」

澪は少し考えたあと、はっきりと言った。

「感じました。
　兄さんの顔は恐怖で歪んでいると思っていたのに、
　実際の表情は……“とても静か”でした」

霧人「……静か？」

「はい。
　まるで“誰かに眠らされた”みたいに。
　苦しんだ形跡がないんです」

霧人の目が鋭く光った。

「苦しんだ形跡がないのに窒息死……？」

澪「ええ。
　それがずっと気になっていました」

霧人は静かに言い返した。

「それは重要な証言です。
　少なくとも“負圧による窒息”では表情が歪むことが多い。
　だが夕真の顔は静かだった……
　つまり、“負圧以外の方法”で殺害された可能性がある」

柊「じゃあ……兄は負圧以外で？」

霧人は肯定も否定もしなかった。

「二つの可能性がある。
　一つは、犯人が負圧を使わず別の凶器を使った場合。
　もう一つは——」

霧人は階段の上を見つめた。

「“負圧が起きたふり”をさせる方法があるということだ」

澪の表情が揺らぐ。

霧人はゆっくりと彼女に歩み寄り、低い声で言った。

「澪さん。
　あなたが見た“繊維”が消えたのは、誰が片付けた後ですか？」

澪は思い出すように目を伏せた。

「……たしか、家族が全員そろってからです。
　扉を開けたときにはありました。
　でも、兄さんを運び出したあとで……もうなかった」

霧人「では質問を変えます。
　あなたはその繊維が“誰かの髪の毛に似ていた”と言いましたね？」

澪はゆっくり頷く。

「はい……。
　本当に髪みたいでした。白っぽくて……」

霧人は、天井を見上げた。

そしてひとつだけ、言葉を落とした。

「影山家の中で、白い繊維を扱う職業や習慣がある人物はいませんか？」

澪は息を呑む。

柊も同じく驚いた顔をした。

「待て霧人、それは……」

霧人は制するように片手を上げた。

「犯人は、
　“地下室に布を残さず窒息を実行できる人物”。
　しかも“繊維を自在に扱える職業や癖”を持つ人物だ」

澪の喉が小さく動いた。

柊は声を震わせて言った。

「霧人……
　もしかして、お前は……もう容疑者が見え始めているのか？」

霧人は答えず、ただ一言だけ残した。

「——次に会うのは、影山家の全員だ」

彼の目は鋭く、確信に満ちていた。

「この家の中に、“密室を作り出した者”がいる」