下げ渡された婚約者

新しい婚約者

白百合の人

　少し汗ばむ温室の中。
　チョキンチョキン、とジャックが茎の根本を切っていく。
　僕は花を受け取り、すぐに水をはったバケツへと挿していく。

「僕はとんでもない女と婚約させられてしまったんだ」
「そうですかい」
「刃物みたいな目つきで僕をにらむんだ！　震えが止まらなかった」
「ふむふむ」
「なあジャック、婚約なんてするもんじゃないよな」

　ぽりぽり、と手袋をつけたまま頬をかくジャック。
　かいた土の跡が口の横に残った。

「アルフレッド様は、本当は、結婚なんかしたくない、と」
「そうだ！」

　僕は大きくうなずく。

「結婚なんかしたら、ますます庭で過ごせる時間が減るよ」

　はあ、とため息をつく僕を、ジャックはあきれた顔で見ていた。

「いろいろ考えなくちゃいけないことが増えますね」
「考えなくちゃいけないこと？」
「ええ。たとえば、ほら。ルイーザ様との婚約発表パーティーに飾る花の種類と色とか」

　ジャックは僕に真っ白な百合を向けた。
　受け取ってバケツに挿す。
　今日はセオドア・マグナリード王子と、辺境伯令嬢コリン・ノースの婚約発表パーティーが開催される日だ。
　僕は兄のことを思い出していた。

「婚約発表パーティーに飾る花は、白を基調にしてほしい」

　らしくもなく頬を紅潮させたセオドアの目は、きらきらと輝いていた。

「コリンには白が似合う。瞳の色に合わせてブルーをアクセントにしてもいいな」

　第一王子は、マグノリア城をコリン・ノース色に染め上げるつもりらしい。

「兄さんのあの恍惚とした顔……鳥肌ものだったよ」
「恋は人を変えるっていいますからね。アルフレッド様、あなたは？」
「ん？」
「アルフレッド様も変わりました？　ルイーザ・ハリウェル侯爵令嬢と婚約をして」
「ばっ」

　馬鹿じゃないのか？
　ジャックはニヤニヤ、いじわるな顔をしている。
　……完全にからかわれてるな。

「恋なんてしてないし、僕たちがするのは家同士の結婚だ。それに……」

　兄上の元・婚約者だ。
　僕にとって、いちばんの悩みのたねだった。
　義理の姉だった人がとつぜん婚約者になるなんて、気まずすぎる。
　それに――婚約が破棄された日の、ルイーザ嬢の冷たい微笑み。
　僕を王にするなんてふざけたことを言っていた。

「彼女だって、僕のことをなにも知らない」

　ふむ、とジャックは少し考えたようだった。

「今日のパーティーには、ルイーザ嬢も来るんですよね？」
「うん。兄貴に顔を合わせづらいだろうから、来なくていいって手紙を出したんだけど」
「顔を合わせるのは婚約破棄以来ですか？」
「そうだね」

　にやり。ジャックはほくそ笑む。

「彼女にアルフレッド様を知ってもらうチャンスですよ」
「チャンス？」
「恋っていうのは、相手を知るところから始まるって――父さんからの受け売りですが」

　ジャックの父は、職人かたぎの庭師だ。
　鋏で生垣を整える真剣な横顔には、僕でも見入ってしまう。
　若いころはいろいろな女性から好意を寄せられたのだ、というのは本人談。

「恋。それは相手を好きにさせたほうが優位にたてる戦いです。あなただって、いつまでもルイーザ様に怯えてはいられないでしょう？」
「たしかに」
「アルフレッド様を好きになってもらえばいいんですよ。そしたら、にらまれるようなこともない。どうせあなたは婚約破棄なんてできっこないんですから、穏便な関係を築かなきゃ」

　……信用してもよさそうだ。

「わかった。僕のことを、ルイーザ嬢に知ってもらう」
「その意気です」

　ジャックは握った拳で僕の胸を軽く突いた。

「そして、アルフレッド様も彼女のことを知ろうとすること」
「僕も？」
「当然です。結婚っていうのは、ひとりではできないことですよ」
「たしかにそうだ」
「ま、恋はひとりでもできるらしいですけどね」

　ジャックは百合の根本を切りながら言った。