堕ちた令嬢と冥界の契約

第15話 行方不明の報

クロエ・ハートフィリアは、森の家で静かに朝を迎えていた。スケルトンたちはいつものように家の周囲を見張り、彼女の生活は徐々に安定してきていた。しかし、心のどこかで不安が消えることはなかった。家を飛び出し、冒険者として生きる決意をしてから、時間は流れているが、過去との繋がりが完全に消えたわけではない。

「今日は街に出て、少し情報を集めよう……」

クロエはそう決めると、護衛のスケルトンたちを連れてイステリアの街へ向かった。街に出るたびに、彼女はどこか胸の奥に緊張感を抱く。家を飛び出してから、彼女の存在は隠されたままであり、ハートフィリア家の者たちが自分を探しているかもしれないという懸念は常に頭の片隅にあった。

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街に着くと、クロエは護衛のスケルトンたちに仮面とローブを着せ、いつものように目立たないように行動した。彼女はまず、街角にある小さな新聞屋に立ち寄ることにした。新聞は、イステリア周辺で起こっている出来事を知るための重要な情報源だ。

「一部、ください」

クロエは新聞を購入し、その場で広げて目を通し始めた。街の経済状況や冒険者ギルドの新しい依頼についての記事が並んでいる中、ある見出しが彼女の目に飛び込んできた。

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**「ハートフィリア侯爵令嬢、行方不明」**

クロエはその見出しを見た瞬間、血の気が引いた。震える手でその記事を読み進めた。

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**「王都において、ハートフィリア家の令嬢であるクロエ・ハートフィリアが数週間前から行方不明になっていることが報じられている。クロエ令嬢は、クロイツェル公爵家の長男との婚約が取り沙汰されていたが、突然の失踪により、家族や関係者は大きな衝撃を受けている模様だ。ハートフィリア家は令嬢の行方を捜索中であり、目撃情報があれば速やかに知らせるよう求めている。詳しい事情は明らかにされていないが、令嬢の身の安全を心配する声が高まっている」**

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「……そんな……」

クロエは記事を読み終えた後、手が震えているのを感じた。ついに自分の行方不明が公に報じられることになったのだ。家を飛び出した時、いつかは追われる身になるかもしれないと覚悟していたが、実際にその現実が新聞に載っているのを目の当たりにすると、胸の中に冷たい恐怖が広がっていった。

「家族が……私を探している……」

クロエは深い息をつき、周囲を見回した。街の人々は普通に日常を過ごしているように見えるが、自分がその中で目立ってしまうのではないかという不安が頭を離れない。まだ誰もクロエの正体には気づいていないようだが、この記事がさらに広まれば、彼女の身元が明らかになる危険性が高まる。

「ここでじっとしていてはいけない……」

クロエは冷静さを取り戻し、新聞をたたんで懐にしまった。今は表立って動くのは危険だ。何かしらの対策を立てなければならない。

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クロエは一度、スケルトンたちを連れて安全な場所へ戻ることを決意した。護衛のスケルトンたちは無言で彼女に付き従い、街の喧騒を後にする。森の家に戻る道すがら、クロエの頭の中は混乱していた。

「どうすればいい……家族は私を捜している。でも、戻るわけにはいかない……」

彼女はかつての生活に戻るつもりはなかった。婚約者との問題や、貴族の重荷を背負う生活を捨てた今、自分自身の力で生きていく道を選んだ。だが、家族が彼女を探し続ける限り、完全に自由になることは難しい。

「もっと……もっと強くならなければ」

クロエは森の中を進みながら、これからのことを考え続けた。スケルトンたちと共に家を守り、力を蓄えるだけでは不十分だ。彼女が自由を手に入れるためには、さらなる力を手に入れ、何者にも追われない強さを持つ必要がある。

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家に戻ったクロエは、新聞を広げてもう一度「行方不明」という見出しを見つめた。自分の決断が間違っていなかったことを確認しながらも、今後の対策を練らなければならないと強く感じた。

「私は私の道を進む……もう誰にも支配されないために」

クロエはスケルトンたちに家の周囲の見張りを続けさせながら、さらなる防衛策を考え、力をつけるための次の行動に向けて準備を始めた。