薄明宮の奪還

ria

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第3部.リムウル　第2章

18.犠牲

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ギメリックはポルの問いには答えず、自分の首から紫の石がついたペンダントを外した。

地面に横たえたアイリーンの首にそれをかけ、彼女を抱き上げる。

「え、これ金属……」

「触れるな！」

あまりの剣幕にビクリとするポルに、ギメリックは表情を和らげて言った。

「怒鳴って悪かったな。だがこれには魔法がかかっている。

　身につけている者の意志に反し奪おうとすれば、ただでは済まない。

　特に魔力を持つ者には、たちどころに死が訪れる……そういう魔法だ。

　だから彼女の首からこれを外そうとするな。

　これは特別な物だから、痛みは感じないはずだ」

「あ、もしかして、『フレイヤの涙』？！」

「知っているのか」

ギメリックの問いに、ポルはうなずいた。

「長老から、少しは聞いてる」

「ありがたい、ならば話が早い。彼女はまだ魔力に目覚めたばかりだ。

　いきなりこの石の強大な力を使うことは危険だと、必ず伝えてくれ。

　王家の嫡男は代々、10年以上をかけてその術を学んだのだ。

　だから彼女にも、魔力の鍛錬を十分に積んでから、徐々に慣らしていくように、とな。

　さぁ、……乗れ！」

「やはりあなたは……ギメリック皇太子殿下……！　これは、いったいどういう……」

ショック状態から我に返り、そばに来て話を聞いていたイェイツが声をあげた。

乗ろうとするポルのために馬を押さえていたギメリックは、イェイツに目を向けて言った。

「イェイツ、お前はこの場の後始末をし、一旦ルバートの館へ帰れ。

　アドニアの臣としての建前に忠実に、ルバートが突然の病死か事故死したと報告し、王宮の指示を仰ぐのだ。

　くれぐれも、リムウルと紛争を起こすようなヘマはするな」

イェイツの頭の中は混乱の極みだった。

何が何でも、今すぐ説明を求めたかった。

しかし、落ち着き払った声が自分に向かって命令を下すのを聞いたとき、彼は我知らず頭を垂れ、10も年下であろうこの若者の前に、黙ってひざまづいていた。

“これが、王となるべく生まれついた者の威厳というものだろうか……”

「わかりました。仰せの通りに……しかし、エンドルーアへの報告は？」

ギメリックは笑った。

「俺がここにいるのに、狂王だけが本物だと思うのか？

　報告など必要ない。

　万が一、この場で狂王に遭遇したら、皇太子に化けた男にやられたと言って、ごまかしておけ。

　この二人のことは言うな」

アイリーンとポルを目で指し示す。

「どうせこの場では、奴にはお前にゆっくり詰問している暇などないだろう。

　しかし館に帰ったらぐずぐずするな。

　誰か他の者……もちろんルバートとお前がエンドルーアの密偵だと知らぬ者に、その後の処理を引き継ぎ、お前はすぐに家族を連れて密かにここへ引き返せ。

　エンドルーアの王が偽物だと気づいた者を、奴は生かしてはおかないだろうからな」

そしてポルに向かって、

「悪いが10日後にお前もここへ来て、この男をソルグの村に迎えてやってくれ。

　信用していい、俺が保証する」と言いながら、アイリーンをポルの後ろに乗せた。

気持ちは一人前のつもりでもポルはまだ10歳、当然、小さな体でアイリーンの体を支えるのはかなり骨が折れる。

ギメリックは自分のマントを取るとアイリーンの体に巻き付け、少しでもポルが楽なように彼の体に固定した。

「早く大きくなれよ、ボウズ。彼女を頼んだぞ」

自分の反発を見透かしたようにニヤリと笑って言うギメリックに、ポルはムッとしながらも釈然としない思いを口にする。

「頼むって、何なのさ？　一緒に来ないの？」

ギメリックは自分も馬にひらりと飛び乗ると、晴れ晴れとした笑顔を見せた。

「行け！　詳しいことは、お前の村の長老に聴くがいい。

　そして俺のことは忘れろと、皆に伝えてくれ」

“狂王の注意を自分に引きつけて……オトリになるつもりなんだ！”

ポルはそう悟り、あわてて言った。

「待ってよ！　フレイヤの涙なしで狂王と戦うなんて……死にに行くようなものなんだろう？！」

ギメリックは笑顔のまま、アイリーンを指さして言った。

「丁寧に扱えよ。

　いずれ彼女が、お前たちの新しい王になるのだからな」

死地へと向かおうとする者が、どうしてこれほど、晴れやかに笑えるのか……ポルには理解できなかった。

呆然とするポルとイェイツを残し、ギメリックは馬を回して走り去っていく。

その後ろ姿に悲壮感は微塵もなく、むしろその口元に浮かぶ微笑みが見えるようだと、ポルには思えたのだった。

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